Хранители мира

Дождевик и Вереск вышли из шалаша добрыми друзьями. Вскоре трое путников уже сидели вокруг костра и ели горячую, душистую похлёбку из ореховых скорлупок. Закатное небо играло и переливалось нежными оттенками, словно внутренняя сторона морской раковины. Солнце опускалось всё ниже и ниже, пока не скрылось за деревьями у самого горизонта. Понемногу сгущались сумерки.

Беззвучно, как любая ночная охотница, на землю у костра опустилась миссис Бен и сложила огромные крылья.

– У-ху-ху! Добрый вечер! – начала она. – Я принесла вам весточку от оленей. Они пасутся недалеко отсюда и готовы с вами встретиться. Но нынче ночью с восходом звёзд они отправляются в дальний путь. Успеете собраться в дорогу?

Мох поглядел на своих друзей. Сердце отчаянно колотилось у него в груди. От страха? От возбуждения? Он и сам не знал.

– Отличная новость! – сказал Вереск. – Конечно, успеем. Котомки на спину, ребята!

– Они нас отвезут? – спросил Дождевик. Его белоснежные волосы как будто светились в вечерних сумерках.

– Трудно сказать. Разговор у нас вышел короткий. Одна олениха слышала про вас, и мне показалось, что она не прочь познакомиться. Но от оленей трудно добиться ответа: они ужасно пугливые! Всех боятся, даже нас!

– Интересно почему, – буркнул Вереск, который тоже побаивался хищных птиц.

– Идите через луг прямо на север. За ручьём будут заросли дикого чеснока – этот запах ни с чем не спутаешь. Потом вы увидите поле с молодой пшеницей. Поверните на восток и идите вдоль канавки до самого угла. Там и собираются олени. Говорите с ними спокойно и уважительно. Покажите, что вам можно доверять.

Дождевик встал и поклонился.

– Не знаю, как вас и благодарить, миссис Бен. Вы нам так помогли! Надеюсь, мы ещё встретимся?

– Возможно, когда будете возвращаться домой – если вернётесь! Я буду ждать и поглядывать, – сказала неясыть, а затем расправила огромные пёстрые крылья и взмыла в золотисто-оранжевое небо. – У-ху-ху, удачи! – донеслось откуда-то сверху.

6. При свете звёзд. Наши бесстрашные путники встречают робких оленей

Сборы быстро закончились, и Вереск повёл друзей сквозь чащу травы на другой край тёмного луга.

– Откуда ты знаешь, где север? – шёпотом спросил Мох.

– Так это ж легко! – ответил Вереск. – Где утром взошло солнце?

– Не помню.

Вереск поцокал языком.

– Ну ладно. А где оно только что село?

– Знаю! Вот там, – Мох указал на западный горизонт, где ещё не погасла оранжевая полоска.

– Ну вот. Солнце встаёт на востоке и садится на западе, так ведь? Значит…

– Если встать лицом на север, то справа будет восток, а слева запад, – забормотал Мох. – Значит, север там!

– Вот именно, – сказал Вереск. – Всё просто, когда знаешь своё дело.

Вскоре друзья услышали журчание воды и перешли ручей по старому дощатому мостику. Затем чутьё привело их в заросли дикого чеснока. Оттуда они вышли на поле, где зеленели всходы молодой пшеницы, которую посеяли ещё осенью. Путники удивились тому, что на поле нет ни диких цветов, ни мышей-малюток. В старину пшеничные поля были совсем другими.

Когда троица добралась до угла поля, вечерняя звезда – то есть планета Венера – ярко блестела в тёмном небе. Друзья поджидали оленей, а пока мимо них проносились летучие мыши. Один раз в вышине медленно проплыли крошечные мигающие огоньки, и до земли донёсся тихий механический гул. В последние десятилетия наши герои привыкли к самолётам и перестали обращать на них внимание. Ах, если бы люди, которые ели ужин с пластмассовых подносов или дремали в наушниках там, наверху, могли увидеть, что происходит далеко-далеко внизу, на земле! Тогда они поняли бы, что мир устроен совсем не так, как им кажется.

– Брр! – сказал Мох, дрожа всем телом. Весенняя ночь была не такой уж холодной, но от нервов у него зуб на зуб не попадал. Вереск нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Лишь Дождевик был совершенно спокоен.

И вот наконец они пришли и выступили из тени: целое стадо олених, чьи огромные тёмные глаза сверкали в свете звёзд. Им удалось окружить наших друзей со всех сторон, не выдав себя ни единым звуком. Мох, Вереск и Дождевик увидели, как склоняются изящные головы на длинных шеях. Друзей обдало тёплым дыханием с ароматом древесной коры, травы и цветов.

Вереск и Мох раскланялись на все стороны. Вереск живо сдёрнул с головы друга желудёвую шапочку; однако Дождевик почтительно опустился на колени, и через миг остальные двое последовали его примеру. Олени – существа крупные, но до того застенчивые и грациозные, что встреча с ними стала для наших друзей великой честью.

– Это вы звали нас на помощь? – спросил тихий голос.

– Да, госпожа олениха, – ответил Дождевик, вежливо наклонив голову.

– Вы из тайного народца? В самом деле?

– Да. Вы никогда раньше не встречали таких, как мы?

Оленихи начали перешёптываться. Десятки тёмных глаз глядели на путников с растущим интересом.