Хранители мира

Нет, ни разу Мох не сумел отыскать верные слова, которые передали бы, что чувствуешь, когда цепляешься за жёсткую коричневатую шерсть на мускулистой шее оленихи; когда раскачиваешься туда-сюда в такт её осторожным шагам; когда в ночной темноте не можешь разглядеть своих друзей, хоть и знаешь, что они точно так же едут рядом. Как рассказать про внезапные остановки, когда чуткие оленьи уши тревожно встают торчком, а под шкурой мощными толчками пульсирует кровь? Про встречи с другими стадами, когда олени приветствуют сородичей в полумраке или подозрительно косятся на них издалека? Про безумные мгновения, когда стадо мчится по ночному лесу и скачками пересекает тёмные тропы, а ты держишься из последних сил, превозмогаешь боль в руках и надеешься, что всё-таки не сорвёшься и не улетишь под острые копыта? Какими же словами можно выразить такую усталость, такой ужас и такой восторг?

Тяжелей всего было не видеть друзей и вечно гадать, всё ли у них в порядке. Чтобы заглушить тревогу, Мох сочинял куплеты, которые сгодились бы для ежегодной баллады, и представлял, как будет напевать их друзьям с Ясеневой улицы (если, конечно, вернётся домой). В балладу непременно надо было вставить рассказ о путешествии: пусть слушатели подивятся храбрости и решимости троих друзей! А ещё Мох твердил про себя песни и легенды тайного народца, когда-то сложенные предками – великими сочинителями и поэтами. Многие сказания он знал наизусть.

Каждое утро, когда на востоке вставало солнце, а птичий хор заводил весеннюю песню, стадо устраивалось на отдых в зарослях молодого папоротника или в высокой траве. Тогда Стрела находила олених, которые везли Дождевика и Вереска. В полном молчании трое друзей жарили оладьи из каштановой муки, жевали кусочки гриба-трутовика, которые Вереск добывал на стволах деревьев, и запивали еду росой. Иногда Дождевик уходил гулять в одиночестве, и друзья догадывались, что он проверяет: не исчезла ли ещё какая-нибудь часть тела. Тогда они в тревоге дожидались его возвращения, а потом все трое уютно устраивались между тёплыми, мягкими боками олених, жующих траву. Иногда друзья чувствовали, как в животах будущих матерей толкаются оленята – пятнистые, глазастые, ногастые малыши, которым не терпится появиться на свет.

По пути оленьему стаду не раз встречались дикие кролики: они выходят из своих нор на рассвете и на закате, когда росистая трава становится особенно нежной и вкусной. Олени издавна дружат с кроликами и с большим почтением относятся к их родичам-зайцам – прекрасным и загадочным одиночкам с мощными лапами, длинными ушами и золотистыми глазами.

Но олени очень застенчивы и осторожны, а передвигаются только по ночам; поэтому встречи с людьми у них бывают редко, да и люди нечасто видят оленей, хоть их немало живёт в лесах и пасётся у самой кромки полей. Вот и теперь, почуяв запах человека, всё стадо замирало на месте, а затем бесшумно и незаметно растворялось в сумерках.

Лишь один раз за всё своё путешествие по весенним рощам и лугам оленихи попались на глаза человеку. Как-то вечером, когда ещё не совсем стемнело, Мох выпрямился на загривке Стрелы и увидел женщину с короткими волосами, тихонько стоявшую на опушке леса. У её ног сидела чёрно-белая собака. Возле самого лица она держала две чёрных трубки и широко улыбалась – точь-в-точь как девочка по имени Ро. Стрела бросила на женщину долгий тревожный взгляд, а затем все оленихи развернулись дружно как одна, шагнули в тень и скрылись из виду.

– Мне кажется, тебя что-то беспокоит, Мох, – тихонько сказала Стрела на следующее утро, когда стадо нашло подходящее место для отдыха.

Мох кивнул, и Дождевик придвинулся к ним, чтобы тоже послушать.

– В чём дело? – ласково спросила Стрела. – Сейчас можно говорить.

– Я думаю про ту женщину, что встретилась нам вчера. Неужели все люди плохие? Даже те, кто нам улыбается? У кого добрый взгляд?

– Что ты! Конечно, не все. Люди часто вредят зверям и птицам – то нарочно, то случайно, – но ведь они просто не знают, что мы их братья и сёстры. Представь себе, как одиноко им живётся!

– Одиноко? – переспросил Мох. – Как же так? Ведь их очень много!

– Стрела права, – тихо сказал Дождевик. – Да, их много, и они, похоже, любят держаться вместе – как скворцы или пчёлы. Но куда бы ни пришли люди, от них бежит всё живое: олени и певчие птицы, зайцы и полёвки, рыбы и даже бабочки. Они появляются на новом месте – и это место пустеет. Люди не могут встречаться и говорить с другими детьми природы, как можем мы. С ними никто не дружит, кроме них самих.

– Но у той вчерашней женщины была спутница – собака, которую она держала на какой-то красной верёвке.

– А, да, у них бывают домашние питомцы, – сказала Стрела. – Но это совсем другое дело. Мне кажется, люди потому и приручают животных – чтобы не чувствовать себя так одиноко в мире. Представляешь, как тяжело жить, когда от тебя все бегут?