Хранители мира. Дорога домой

Мимо прогрохотал пассажирский состав с жёлтыми огнями. От шума и лязга нервы у всех разыгрались ещё сильнее. Вереск сердито затопал прочь по насыпи, бормоча под нос что-то про «домоседов, которые ничего не знают».

– Не обращай внимания, – вздохнул Щавель. – Чердак имел в виду, что ты очень вовремя нас предупредил.

– Вы что, ребятки, поругались? – присвистнул скворец. – А ну-ка, расскажите всё дяде Лихачу!

– Мы просто волнуемся из-за погоды, – ответил Мох. – Ты нашёл местечко, где можно спрятаться?

– Тут рядом есть мусорные баки – возле зелёного пустыря, где люди пинают круглые штуковины, знаете? Можно пролезть через дырку в заборе и спрятаться под баком. Запашок там, конечно, не очень – но ничего лучше поблизости нет.

Щавель затянул ремешки одной из котомок и поднял её, прикидывая вес.

– По-моему, надо идти, – сказал он. – Дождёмся Веспера, и сразу туда!

– Видишь ли, в чём дело… – замялся скворец. – Боюсь, что Веспер не пролезет в ту дырку. Прутья там слишком близко друг к другу. Придётся ему искать что-то ещё.

Трое друзей переглянулись. Вокруг быстро темнело. По земле уже забарабанили первые капли дождя.

– Жаль, что мы уже ушли с его территории, – сказал Лихач. – У лис всегда есть норы для ночлега – в земле или под людскими постройками. Но все местные лазы принадлежат другим лисам, вот в чём штука. Если Веспер залезет в чужую нору, ему не поздоровится.

– Нельзя просто бросить его, чтобы спастись самим! – сказал Мох. – Он уже так много с нами прошёл. Нет уж, давайте держаться все вместе.

В этот самый миг прибежал вымокший лис, плотно прижимая уши к голове. Вся компания сгрудилась у стены семафорной будки. Веспер рассказал друзьям про большую заброшенную нору – видимо, барсучью, – которую нашёл неподалёку. Места там должно было хватить всем. Путь к норе лежал мимо деревьев, поэтому идти надо было как можно скорее, пока ветер не разбушевался всерьёз.

– Барсучья нора? – спросил Чердак с ноткой сомнения в голосе. – А это не опасно?

– Не переживай, барсуки – хорошие ребята, – сказал Щавель. – И очень чистоплотные, то и дело меняют себе подстилки. Там нам будет хорошо. Да и вообще, какой у нас выбор? Не здесь же сидеть.

Путники взвалили котомки на плечи, а лис тем временем объяснил скворцу, как найти барсучью нору. Затем Веспер коротко, отрывисто пролаял три раза: это был условный сигнал, которым они с Вереском пользовались ещё в Улье, когда вдвоём ходили на разведку.

Мох увидел, как из темноты, сердито топая, выходит маленькая фигурка и взваливает на плечи последнюю котомку. Вереск не стал смотреть на Чердака, а Чердак – на Вереска. Вместо этого домовой, который наконец понял, что с ненастьем шутки плохи, подошёл ко Мху и взял его за руку. Когда первый по-настоящему грозный порыв ветра обрушился на деревья и кусты, отважные маленькие путешественники ступили в темноту, навстречу ревущей буре.

4. Под землёй. В тайном убежище кипят страсти

Веспер шёл впереди и указывал путь друзьям: кончик его хвоста белел в дождливой ночи. Лихач перелетал с одного придорожного дерева на другое и подбадривал путников с высоты. В отличие от сов, у которых в сырую погоду быстро мокнут перья, скворец мог легко стряхнуть с себя воду, что и делал время от времени.

Вскоре друзья оказались в маленькой роще. Здесь петляли пешеходные дорожки и стояли урны для мусора, но когда-то эта рощица была частью огромного леса. Люди, которые выгуливали здесь собак, даже не догадывались, какое древнее это место. Но деревья-то всё знали – даже относительно молодые вроде рябин и серебристых берёз. И наши путники, войдя в рощу, сразу ощутили дыхание старины.

Вход в барсучью нору прятался среди вывороченных корней берёзы, которую повалил знаменитый осенний ураган 1987 года. Вообще-то, в норе имелось много входов и выходов, что неудивительно: барсуки жили здесь добрых три сотни лет. Один предприимчивый строитель решил воспользоваться пещеркой, оставшейся после падения дерева, и прокопал ещё один лаз.

Веспер помедлил у входа и оглянулся на друзей. Лихач спорхнул на землю и теперь замыкал небольшую колонну. Лисы иногда спят в просторных барсучьих норах, но городскому жителю Весперу пока не приходилось ночевать в таких условиях. Чуточку поколебавшись, он сунул голову в тёмный лаз, пригнулся и проскользнул внутрь.

У тайного народца, как у многих детей природы, глаза неплохо видят в темноте. Вскоре Мох уже вполне отчётливо различал всё вокруг. Только бедный Лихач то и дело спотыкался и сыпал ругательствами на ходу.

Лаз был довольно широким, с высоким потолком и гладкими стенами: их на славу отполировали толстые барсучьи бока. Сверху свисали корни кустов и молоденьких деревьев. Подземный коридор вёл вниз, и, чем дальше заходили друзья, тем теплей становился воздух и тем слабей слышалось завывание ветра в роще. Время от времени лаз ветвился, и из боковых туннелей веяло свежим запахом дождя или, наоборот, густым ароматом земли, если ход уводил ещё дальше вглубь.