Хранители мира. Дорога домой

Чердак ойкнул и слегка позеленел. Суровая правда дикой природы часто шокирует жителей Улья; однако самые разумные из них быстро привыкают к новой жизни. А Чердак считал себя разумным домовым.

– Тогда, – продолжал крот, – червяки уже не видят, куда ползут, и не могут сбежать. А потом я за ними возвращаюсь, как захочу перекусить. Знаете, что я вам скажу, ребята? Берите пример с меня. Если идёте в поход, набейте котомки свежими червями. Закуска всегда под рукой!

– Интересная мысль, – осторожно сказал Щавель.

– М-м-м… да, – кивнул Мох. – Но, гм… у нас немножко другие вкусы.

– Не хотите – как хотите, – пожал круглыми плечами Морис. – Ну да ладно. Ужасно рад познакомиться с гномами. Признаться, я думал, что вы все уже вымерли. Жалко, что ваш пернатый друг в отключке, но я его понимаю. Если б меня затащили в небо, я б, наверно, помер! Ну а лис… хм. Спасибо, что не слопал, но у нашего рода с их родом давняя вражда. Пойду-ка я, пожалуй, пока он не передумал!

С этими словами Морис начал раскапывать утоптанный пол грота. Плотная земля разлеталась из-под его лап, словно мыльная пена. Через пару минут он нырнул в прокопанный лаз и пропал.

Веспер встал, потянулся и понюхал воздух, который попадал в грот через туннели. Чутьё подсказало лису, что наверху начался новый день, а буря наконец утихла.

6. Теперь-то вы видите…. Вереск исчезает, а Щавелю пора проявить смекалку

Весь следующий день, сгибаясь под последними порывами ветра, наши путники шагали мимо полей для гольфа и пробирались сквозь чахлые рощицы, что окаймляли школьные площадки и стоянки машин. Путь был нелёгкий: после бури на земле валялись мокрые листья, обломанные ветки и сучья, каштаны, жёлуди, ягоды, орешки, старые птичьи гнёзда и мусор, разлетевшийся из городских баков.

Веспер легко трусил вперёд, а Лихач наслаждался свободой полёта после ночлега в подземелье, но маленьким человечкам приходилось брести по пояс в сыром месиве из обломков. Продвигались они медленно; к тому же Чердак был неопытным путешественником, что тоже не облегчало дела.

Ещё до заката друзья совершенно выбились из сил и были вынуждены остановиться.

– Но до реки остался всего час ходу! – воскликнул скворец, кувыркаясь в воздухе. – Давайте! Соберитесь!

– Я вот тебе сейчас соберусь, – мрачно буркнул Щавель.

– Что-что? – не понял скворец.

– Да ничего, Лихач. Не мельтеши.

– По-моему, надо устроить здесь ночлег, – сказал Вереск. – Мы все устали, вот и злимся. В таком состоянии немудрено наделать глупостей. Завтра встанем пораньше и найдём реку, а Щавель смастерит нам какую-нибудь лодку.

– Всё верно, – кивнул Мох. – К тому же я проголодался. Чтобы одолеть такой путь, надо питаться как следует!

– А можно я помогу вам с ужином? – спросил Чердак. – Давно хочу научиться готовить. В Улье мы обычно берём еду у людей. Остаётся только разогреть.

Веспер побежал ловить кроликов на ближайшем футбольном поле; Лихач устроился на ночлег в густых зарослях бессмертника; а Щавель и Вереск тем временем поставили четыре шатра: три покрытых шкурой летучей мыши, а четвёртый – пищевой плёнкой, добытой на складе, где раньше жил Чердак. Когда-то в эту плёнку был завёрнут сэндвич с тунцом; поэтому, несмотря на все усилия друзей, она до сих пор пахла рыбой. Хуже того: плёнка была совершенно прозрачная и, когда домовой спал у себя в шатре, его мог увидеть кто угодно! Шатёр защищал от дождя, но выглядел очень странно.

– Не очень удачная конструкция, а? – уже не в первый раз заметил Вереск, хотя теперь тон у него стал гораздо ласковей. – Хочешь, я построю тебе кое-что получше?

– Было бы здорово! – ответил Чердак, который только что впервые в жизни самостоятельно разжёг костёр и ужасно этим гордился. – Спасибо!

– Ты же знаешь, я люблю хитрые задачки! – объявил Вереск. – Эй, Щавель, пойдёшь со мной? Дохлая летучая мышь нам вряд ли подвернётся, так что нужна твоя смекалка. Надо найти такой материал, чтобы был тонким, но прочным. И чтобы не пропускал воду – или чтоб его можно было чем-то обработать…

Голоса друзей затихли вдали, и в лагере у трескучего костра остались только Мох с Чердаком. Вдвоём они приготовили похлёбку из мякоти каштана и ягод шиповника. Мох научил Чердака вычищать колючие семена из серединки шиповника и немножко рассказал о любимых блюдах тайного народца. Их рецепты столетиями передавались из уст в уста.

– Странно, – сказал Чердак, помешивая похлёбку в котелке. – Ты ведь наизусть помнишь баллады и легенды, которые сочинили ещё на заре времён, так? Но самые старые предания о домовых появились лишь после того, как мы поселились в Улье. Как будто наша история началась только тогда. Раньше я об этом не задумывался.

– Но домовые – одна из ветвей тайного народца, – заметил Мох. – Пока вы не поселились в Улье, у нас была общая история. Значит, наши баллады с легендами принадлежат и вам!