Хранители мира. Дорога домой

– Ну да, теперь мы это знаем, – сказал Чердак. – И всё-таки… Память о прошлом – это же очень важно, правда? Вот бы как-то добавить историю домовых к великим сагам и преданиям! Тогда всем было бы ясно, что и у нас есть своё место в мире…

В этот миг из темноты вынырнули Вереск со Щавелём. Они притащили огромный гриб-головач с плотной глянцевитой шкуркой. Тему истории друзья больше не поднимали. Однако Мох понимал, почему Чердак хочет, чтобы и его народец упоминался в легендах. Об этом стоило подумать как-нибудь в другой раз.

В ту ночь близкая зима объявила о себе первыми заморозками. Небо было ясным, и без пушистого одеяла облаков воздух быстро остыл. В ночной тишине на зелёных стеблях травы и на опавших листьях засверкали кристаллики льда, одевая их в серебро. Не все дикие цветы пережили эту ночь.

Лишь четыре маленьких шатра – три из шкуры летучей мыши и один из подкопчённой грибной кожуры – не покрылись инеем: ведь изнутри их подогревало дыхание маленьких путешественников. Когда они проснулись, иней уже почти растаял; но он напомнил друзьям, что тёплых дней осталось мало и времени терять нельзя.

Однако первый мороз был не единственным печальным сюрпризом той ночи. На рассвете Мох проснулся, услышав грустный, испуганный зов из соседнего шатра:

– Эй, кто-нибудь! Кажется… кажется, у меня пропали руки! – дрожащим голосом сообщил Вереск.

Чердак первым ринулся к его шатру.

– Ох, Вереск, бедняжка, – сказал домовой. – Можно войти? Как ты себя чувствуешь?

Веспер тоже пришёл утешить друга. Скворец Лихач взъерошил перья и спорхнул вниз со своего куста.

– От меня… от меня осталось только туловище, да? – спросил Вереск, выплывая из шатра в прохладу осеннего утра.

Мох шумно сглотнул. Страшно было смотреть, как любимые друзья понемногу исчезают, и не знать, увидишь ли их снова целиком.

– Туловище и голова, – сказал Чердак ободряющим голосом. – Подумай только: ты теперь можешь сделать любой жест, даже самый грубый, и никто не узнает!

– Да ладно тебе, хозяин, – вступил Лихач. – Не так уж всё и плохо. Ты пока ещё здесь, в Зелёном Мире, как и все мы.

– Но надолго ли? – уныло спросил Вереск.

– Значит, так, – сказал Щавель, словно принимая командование их маленьким отрядом. – Я собирался несколько дней строить нам отличную лодку вроде той, что смастерили ваши родичи, когда плавали по Шальному Ручью. Но теперь, похоже, у нас нет времени. Хороший изобретатель должен думать на ходу; вот этим я и займусь. Мох, ты готовишь завтрак. Вереск и Чердак, сворачивайте шатры. Лихач, ты лети вперёд и отыщи самый быстрый путь к воде. А я быстренько изобрету что-нибудь. Прямо сейчас.

Однако Мох застыл на месте, парализованный ужасной мыслью.

– Погодите-ка. Если у Вереска болезнь пошла дальше, то что же теперь с Дождевиком?

Друзья в страхе переглянулись.

– Храни нас Пан! – прошептал Вереск. – От Дождевика и так уже немного оставалось, он же первый начал исчезать. Что, если… если…

– Давайте не будем сразу думать о худшем, – сказал Чердак. – Может, отправим Лихача в Улей – пусть выяснит, как там дела. Хорошо ли, плохо ли, но знать-то надо, верно?

– Но Лихач понадобится нам самим, – сказал Щавель. – Плыть по реке без воздушной разведки очень опасно, особенно после вчерашнего дождя.

– По-моему, Чердак прав, – сказал Вереск. – Надо знать, что происходит. Придётся уж рискнуть и плыть без руководства.

– Ну так что? – спросил скворец, переводя взгляд с Вереска на Щавеля и обратно. – Куда мне теперь?

Четверо друзей молча переглянулись. Наконец Щавель кивнул.

– Лети в Улей, Лихач. Возвращайся поскорее и расскажи, как там Дождевик.

– Понял, хозяин, – кивнул скворец и взмыл в небо.

– Веспер, – сказал Щавель, – мне нужен помощник, чтобы собрать материал для лодки. Пойдёшь со мной?

Лис согласился, и парочка ушла, что-то серьёзно обсуждая.

Когда они вернулись, Веспер тащил в зубах пустую бутылку из-под газировки. Бутылка была большая, и лис держал её за самое горлышко, но она всё равно скребла по земле. Рядом шагал слегка запыхавшийся Щавель.

– Я всё время натыкался на эти штуковины, когда собирал мусор в Улье, – объяснил он. – Знаю-знаю, что вы скажете: это ненастоящая лодка и надо бы изобрести что-то посолидней. Но время поджимает, да и вообще так будет безопасней и…

Веспер разжал пасть, и все собрались вокруг бутылки.

– Надо просто проколоть в ней дырочки для воздуха, – продолжал Щавель. – Вереск, ты же справишься? Все дырки должны быть сверху, а нижнюю часть надо как-то уравновесить, чтобы не вертеться. И тогда…

– Погоди-ка, – сказал Чердак. – Ты хочешь, чтобы мы залезли внутрь?

– Вот именно! Я однажды запускал на ручье такую же, только поменьше. Она отлично подходит, если надо просто плыть по течению – вот как нам сейчас. А потом…

– Постой, Щавель, – вклинился Вереск. – А как же мы её остановим, когда доплывём, куда надо? Нас не вынесет прямо в море?

– Не должно бы…

– Не должно бы? Ну, знаешь ли!