Хранители времени (СИ)

- Вообще-то, да. Не представляю, что с ним делать.

- Пороть, - чуть слышно пробормотал Конрад.

- Что? - переспросила Мерлинда, откладывая ложку.

Она машинально поправила волосы и потянулась за миской, в которой лежали порезанные помидоры.

- Я спрашиваю, почему здесь до сих пор нет Странствующих? - громко произнёс Конрад, поняв, что она не слышала его последнего замечания.

- Хотела бы я знать! - воскликнула Мерлинда. - Самое интересное, что они проходили мимо, но никто так и не заглянул. Боятся они, что ли?

- Говорите, проходили мимо? - задумчиво сказал Конрад. - Странно, очень странно. Вы позволите, я ненадолго отлучусь?

- Пожалуйста, - пожала плечами Мерлинда, - делайте что хотите.

Не замечая её недоумённого взгляда, Конрад вышел из кухни. Через несколько секунд Мерлинда посмотрела в окно и увидела, как он идёт к ближайшему лесу.

Глава 5

Определившись с направлением, Конрад отправился прямиком в лагерь Странствующих, который, как он и предполагал, разместился неподалёку.

На большой поляне, окружённой со всех сторон почти непроходимым лесом, стояло с десяток палаток. Возле одной из них сидели двое. Мужчина курил трубку, задумчиво выпуская в небо колечки дыма. У женщины была гитара, и она медленно перебирала её струны. Несколько человек стояли вместе и, размахивая руками, о чём-то оживлённо спорили.

Когда Конрад появился на поляне, мужчина медленно поднялся и сказал:

- Мы не нарушали законов, Советник-Воин. Твоё присутствие здесь неоправданно.

- А где же ваше гостеприимство, Странствующий? - парировал его замечание Конрад.

Теперь уже все, находящиеся на поляне, заметили его присутствие. Из кучки спорщиков вышел старик и остановился перед Конрадом, уперев руки в бока.

- Назови своё имя и цель своего прихода, - потребовал он.

Вместо этого Конрад поклонился ему в пояс и нараспев сказал несколько фраз на древнем языке. Лицо старика просветлело, он улыбнулся и кивнул Конраду головой. Остальные, услышав слова пароля, подошли поближе.

- Моё имя - Конрад, и я пришёл к вам за помощью, - сказал Воин.

- Протас, Старший этого Собрания, - представился старик. - Для отца ты слишком молод. Значит, ты сын или брат.

- Сын, - ответил Конрад. - Моего отца зовут Ричард, а мать - Арина. Я не видел их с тех пор, как они перебрались в Океанию около десяти лет назад.

- Когда-то я встречал людей с такими именами, и было это действительно очень давно, - сказал Протас. - Ты знаешь нужные слова, и этого достаточно. Прошу тебя, присаживайся и прими наше угощение.

Конрад опустился прямо на траву и скрестил ноги. Протас уселся напротив него. Все остальные расположились рядом, образовав круг. Одна из женщин поднесла ему кружку с пивом, другая - сыр и хлеб. Когда необходимые ритуалы были выполнены, Протас спросил:

- Так что привело к нам сына Странствующих? Какой помощи ты от нас ждёшь?

- Позволь мне узнать...

- Спрашивай.

- Недалеко отсюда живёт Учитель-Маг Мерлинда. Почему никто из вас не хочет занять её гостевой домик?

Протас вздохнул:

- Желающих, как раз, хоть отбавляй. Видишь ли, Конрад, цель нашего Собрания - выяснить, кто именно пойдёт наниматься в тот дом. Многие из нас хотели бы жить у Мерлинды...

- Что-о?! - Конрад не выдержал и расхохотался. - Всего-то? Вы не можете договориться? А я-то думал...

Протас посмотрел на него, снисходительно улыбаясь.

- Да, причина кажется детской, - ядовито сказал он, - но желающие продолжают прибывать, а решения так и нет.

- На самом деле, - уже серьёзно произнес Конрад, - я пришёл просить вас о том, чтобы кто-нибудь как можно скорее нанялся к Мерлинде на работу. За хозяйством совершенно некому присматривать. Она одна еле справляется с детьми. Признаться, я думал, что никто не хочет поселиться в её гостевом домике, потому что вы против решения Коллегии.

- Ни в коем случае!- воскликнул Протас. - Наоборот, мы считаем, что это решение очень правильное. Поэтому все, кому удалось узнать о том, где живут "неземляне", приходят сюда.

- И как долго продлится ваше Собрание?

Протас нахмурился:

- Мы должны сделать справедливый выбор. То, что ты сын Странствующих, не даёт тебе права...

- Нет, нет, - поспешно перебил его Конрад, - я вовсе не хотел вмешиваться...

- Да понял я, чего ты хочешь, - с досадой махнул рукой Протас. - Только всё равно мы не можем договориться. Виталий с женой пришли первыми, Константин и Лектор когда-то работали у Мерлинды, я - самый старший, Антонина - дальняя родственница отца Мерлинды, и так далее. Все находят причины, чтобы выбрали именно его. Это Собрание может длиться вечно!

- А как насчёт жребия? - осторожно спросил Конрад.

- Была такая мысль, но не все согласны.

- Понятно, - вздохнул Конрад. - Тогда мне придется искать другие варианты.

- Какие? - насторожился Протас.

- Буду присылать на помощь Мерлинде Новичков и Учеников из Академии.

Протас ничего не ответил, но вид у него был недовольный. Впрочем, как и у всех Странствующих. "Так вам и надо", - усмехнулся про себя Конрад, - "не такие уж вы и незаменимые". Он встал, давая понять, что разговор закончен.