Хребет Дракона

— Як і все у цьому світі, пил має певну цінність, — мовила королева Лютих. Вона зробила жест п’ятьом магам Лютих, які, у свою чергу, помахом бронзових рук створили вітер, що очистив пил із вулиці, здуваючи пісок з будівель та від дверних отворів просто перед ними, виконуючи роботу, на яку знадобилося б багато днів.

Пенда подякувала магам:

— Дякуємо вам, хоча ми могли б це прибрати і самі, за певний час.

— Звичайно, могли б, — голос By звучав підкреслено байдуже. — Люди завжди добре виконували чорну роботу.

Обурене шипіння Ксара заглушило звук різкого вдиху Адана. Пенда змусила ска замовкнути, а король примусив себе проігнорувати образу, поки що. Ці чужинці були явно могутніми, але не обов’язково ворожими. Він не міг дозволити собі так легко ображатися. Він відчув, що на карту поставлено дуже багато.

З вікон та дверей за процесією спостерігав люд. Загін озброєних вартових Стяга йшов зовсім близько за ними, хоча Адан сумнівався, що Люті боялися його солдатів.

Незліченні тисячоліття тому старшу расу створив і благословив їхній бог Кур, який був одним із багатьох богів, що створили незліченну кількість світів. Це був перший світ, створений Куром, і він захоплювався ним, хоча той мав багато недоліків, оскільки був першим. Він дав Лютим завдання очистити світ від усього зла, яке знайшло свій прояв у великому драконі Оссусі, після чого обіцяв повернутися, взяти обраних ним Лютих і перетворити світ у його досконалу форму.

Але Люті розділилися на два великих угруповання, які воювали за те, хто стане обраними Кура. Використовуючи власну магію, намагаючись самим стати як боги, раса Лютих створила людей, щоб ті були робітниками, слугами та піхотинцями в їхніх нескінченних війнах. Після тисячоліть протистояння угруповання Лютих ледь не знищили себе самих, а заразом і світ, перш ніж їх пошарпані залишки відійшли в забуття, залишивши людей виживати у виснаженій магією пустці, що зосталася після них.

Кожна людина знала історію походження своєї раси, і всі могли бачити розкидані довкола руїни колись великих міст Лютих. Але минуло багато часу, людська цивілізація процвітала по всій Співдружності, й ніхто особливо не переймався через щезлу расу чи їхнього давно зниклого бога. Адан не міг уявити, чому піщані Люті знову з’явилися із забуття, хіба що збираючись знову завдати великих неприємностей.

Ваш світ скоро знову зміниться, сказала By. Погроза? Обіцянка?

Адан боровся зі своїм обов’язком короля. Він не був кровожерливим, але був готовий зробити все задля захисту свого народу. Він не наважувався оголосити війну власним творцям.

Нам потрібно зробити вам пропозицію. Важливу пропозицію.

Король Адан Старфолл вислухає, а тоді вирішить.

Процесія прибула до замку в центрі міста. Коли вони стояли біля передньої кам’яної арки, брат королеви піщаних Лютих поглянув на повалену стародавню статую, що лежала біля воріт. На його лиці з’явилася химерно дивна посмішка.

— Поглянь, сестро. Вони все ще мають нагадування про нас.

By нахмурилася, подивившись на обвітрену скульптуру.

— Ця не варта пам’яті. Я здивована, що вони її зберегли.

Адан знав, що статую тут встановив багато поколінь тому один із його попередників.

— Ніхто не пам’ятає її значення, — сказав Адан, поспішаючи провести їх у замок Баннрії.

Усередині він завів їх у зал для переговорів, а не в тронний зал. Адан уявлення не мав, як королева By відреагує, побачивши, як він споглядає на неї згори з висоти свого тронного помосту.

Королева, її брат воїн Кво та п’ять магів Лютих розташувалися навколо столу, і здавалося, ніби вони вважали це чимось чудернацьким. Темні очі Пенди спалахували ледь прихованим занепокоєнням, наче вона та її ска відчували щось зловісне, і Адан з нетерпінням жадав почути, що вона думає. Вони зайняли сусідні високі крісла, а By обрала крісло з іншого боку від Адана, так наче воно їй належало по праву.

Зосередивши погляд бурштинових очей на королі, By промовила голосом, сповненим сміху і уїдливості:

— Адане Старфолле... Королю Адане, ми вражені тим, чого люди досягли, поки нас не було. Ми очікували знайти лише якісь жалюгідні залишки. Я й не знала, що люди мають такі амбіції і таку самостійність! Ваша раса здається напрочуд сильною. Тепер, коли ми відновилися та прокинулися від тривалого заклинання сну, ми хочемо знати, як ви розвивалися, скільки міст побудували, наскільки виросло ваше населення. Ми почуваємося... відповідальними.

— Чому? — запитання Пенди прозвучало нетактовно.

Королева Лютих не образилася. Її відповідь вразила всіх, як різкий змах сокири ката.

— Тому що вирішальна битва, щоб пробудити дракона, наближається, і ми сподіваємося, що ви зможете стати нашими союзниками проти мерзенних крижаних Лютих.

Одна зі служок, вражена, впустила тацю з печивом та варенням.

Адан відповів повільно, але рішуче, і від наростаючого гніву його слова ставали гострими, мов лезо.