Хромая дама: Нерассказанная история женщины – тайного агента периода Второй мировой войны

Получив зеленый свет от командования союзников, на рассвете 13 сентября конвой, одетый в американские военные брюки и трофейные итальянские кожаные куртки, выдвинулся с плато. Вирджиния приказала направиться на север, в сторону Монлюсона, через Клермон-Ферран. Пока они оставались на освобожденной территории, Вирджиния ехала с Полем в первой из двух машин перед грузовиком; третья машина шла в хвосте колонны. Было приятно находиться в дороге, – но это путешествие оказалось полным горьких открытий. Группа продвигалась медленно и до наступления темноты преодолела всего 150 миль[383] до недавно освобожденного Клермон-Феррана: дороги были усеяны обломками. Отступая, немцы бросали сельскохозяйственные телеги, автомобили, велосипеды и даже тачки, которые использовали для перевозки оборудования. Местные жители рассказали Нерегулярным войскам, как немецкие конвои, уходя, устраивали настоящую бойню, в упор расстреливая всех попавшихся на глаза. «Они расстреляли мужчину, работавшего над изгородью… Расстреляли крестьянина в винограднике, в сотне ярдов от дороги. Они убили семерых лесорубов, возвращавшихся домой после утренней смены в лесу»[384], – сообщал один из очевидцев. В самом Клермон-Ферране Вирджиния видела, как местные жители откапывали изувеченные и измученные тела стариков, женщин и детей – их родственников, друзей и соседей – сброшенные в кучи мусора, навозные свалки и придорожные канавы. Ужасное зрелище заставляло Нерегулярные войска холодеть от ужаса, и вместе с Полем Вирджиния отправилась к региональному командующему союзников, чтобы спросить совета: где они с наибольшей вероятностью смогут выследить немцев и, говоря прямо, отомстить? Тот посоветовал не ехать в Монлюсон, так как другие подразделения УСС уже были там, включая друга Вирджинии капитана Грелля, который обнаружил залитую кровью бывшую штаб-квартиру гестапо, где пытали людей, в том числе агентов УСО. Командующий предложил Вирджинии направить своих людей на северо-восток в Бурк-ан-Брес, расположенный недалеко от швейцарской границы, чтобы связаться с аванпостом 7-й армии США, направлявшейся на север от побережья Средиземного моря. Они уезжали на следующее утро, но, желая побаловать своих «мальчиков», Вирджиния организовала для них ночевку с комфортом в отеле, с полицейской охраной для автомобилей.

Когда на следующий день Нерегулярные войска продвинулись на территорию, удерживаемую врагом, стало ясно, с чем они столкнулись. Один из лучших стрелков Вирджинии переместился на подножку разведывательной машины, держа палец на спусковом крючке своей автоматической винтовки. В Нуаретабле жители деревни предупредили их, что в пустынных землях на северо-востоке стояла вооруженная до зубов банда пронацистских ополченцев, атаковавшая каждую машину на дороге, ведущей к их следующему месту ночлега, городу Роанну. Вирджиния приказала зарядить все оружие и разработала план на случай нападения. Теперь разведывательная машина, вооруженная брэнами и стэнами, вышла на полмили впереди грузовика. Вирджиния была в одной из двух машин сразу за ней. Она приказала экипажу грузовика, стоявшего в хвосте колонны, ни при каких обстоятельствах не останавливаться, если только на дороге не окажется стальная или каменная баррикада и другого выхода не будет.

Поездка действительно была напряженной, но в итоге прошла без происшествий. «К нашему большому сожалению, – сообщал Райли, – Нерегулярные войска ворвались в Роанн, не встретив ни одного врага – и как раз вовремя, к ужину». Опираясь на свой опыт общения с сестрами в Ла-Мюлатьер в Лионе, Вирджиния попросила монахинь в городском монастыре присмотреть за ребятами, пока она покупала в городе набор боевых ножей (изначально произведенных для оккупантов) для следующего этапа путешествия. Немцы теперь ускоряли отступление, но поступали сообщения о том, как они забирали британскую форму у военнопленных и захватывали британские штабные машины или американские джипы, выдавая себя за отряды союзных войск. Вирджиния хотела, чтобы ее люди были готовы к рукопашному бою.

Нерегулярные войска продолжили путь к командованию союзников в Бурк-ан-Бресе, где Вирджиния предложила свою роту для организации засад в Вогезах, гористой местности на северо-востоке Франции недалеко от границы с Германией, – здесь отступающему вермахту удалось установить надежную оборонительную линию. Ее план, продуманный до мельчайших деталей, заключался в том, чтобы Нерегулярные войска атаковали изолированные нацистские подразделения в определенной ею мертвой зоне. «Реакция на это предложение была немедленной и резкой, и нам сказали вернуться через несколько дней», – сообщила она.