Хромая дама: Нерассказанная история женщины – тайного агента периода Второй мировой войны

Позже в тот вечер Поль и Вирджиния спустились к озеру, забрались в маленькую лодку и вместе поплыли под звездами. Они стали хорошими друзьями в первую же ночь, когда встретились в Ройбете, и с тех пор Поль был рядом. Он не сомневался в Вирджинии и не действовал ей наперекор, как многие другие мужчины в ее жизни, а все время присматривал за ней; его уважение к ней как к командиру было очевидным, но теперь между ними зародилось нечто большее. Наконец, закаленной в боях тайной воительнице, так переживающей за своих «мальчиков», предстояло найти любовь. Месяцы, если не годы, она не осмеливалась даже мечтать о будущем. Она чувствовала, что не может позволить себе уязвимость или нужду, не говоря уже о вере. Доверие могло привести к гибели, и поэтому в жестоком мире, где ее жизнь была в постоянной опасности, она никому не открывалась. Вирджиния прятала себя, свою инвалидность, даже свою национальность – и, конечно же, свой страх. Она всегда ставила на первое место войну: и днем, и глубокой ночью. В возрасте тридцати восьми лет Вирджиния наконец нашла свое предназначение в роли настоящей героини Сопротивления – Марии, Филомены или Дианы, а также легендарной Мадонны с гор. Она помогала поддерживать пламя французского Сопротивления в самые мрачные дни и заложила фундамент будущей секретной армии. Когда пришло время, она сыграла ключевую роль в освобождении огромных территорий Франции. Долгие годы ее не ценили и отвергали, но теперь ей восхищались и руководство УСС, и преданные соратники в Сопротивлении. Лишения этого времени были ужасны. Ночь на озере в Руассиа с Полом была первой за много лет, когда Вирджиния чувствовала себя в безопасности и могла думать о себе. Измученная и изможденная, она позволила своей маске соскользнуть. Взволнованная, но боящаяся потерять это восхитительное новое чувство, Вирджиния больше всего на свете хотела, чтобы Поль отныне был с ней. И если ей предстояло выполнить еще одно задание, как вскоре после этого она сообщила в штаб, она бы хотела, чтобы с ней пошли Поль и Генри, – «и никто другой».

Троих американцев отозвали в Париж, но французы могли вернуться домой или записаться в регулярную французскую армию по своему усмотрению. Те, кто решил вернуться к своим семьям, должны были оставить оружие, кроме новых боевых ножей, а также пистолетов с шестью пулями в качестве защиты. Вирджиния вручила каждому из них выходное пособие в размере 3000 франков, «для начала, ведь большинство из них провели в горах больше года»[388]. Всегда проявляя крайнюю щепетильность в вопросе доверенных ей денег, – Деде однажды назвал это отношение граничащим со «скупостью»[389] – она попросила с них расписку. Она также дала им документы, освобождающие от службы, чтобы никто не считал их дезертирами или, еще хуже, коллаборационистами. По всей Франции теперь сводили старые счеты, и людей тысячами просто расстреливали на улице разгоряченные макизары (или притворяющиеися ими), иногда по ошибке. Затем Нерегулярные войска разделились. Семеро отправились прямиком в 9-ю колониальную дивизию Первой французской армии и продолжили сражаться в Германии; еще девять присоединились к ним после того, как побывали дома.

После короткой паузы Вирджиния, Поль, Гарри и Боб (которые хотели восстановить связи с британцами) направились в Париж и 22 сентября прибыли в штаб-квартиру УСО в отеле «Сесиль» недалеко от Елисейских полей. Спустя месяц свободы Париж изменился; Вирджиния, которая была здесь в последний раз шесть месяцев назад в крестьянском костюме, не узнавала город. В воздухе царило ликование, на улицах все улыбались, на балконах и в окнах красовался триколор. Вирджиния представилась подполковнику Полу ван дер Стрихту, офицеру УСС, подписавшему ее первоначальный контракт; ей нужно было объявить о завершении миссии и попросить отправить ее обратно в Лондон. Немного опоздав на встречу, она выглядела смущенной. Но если она и провела лишние несколько часов в замке с Полем, прежде чем приехать в Париж, кто бы стал ее винить? Тем не менее, по словам одного из присутствовавших офицеров, Вирджиния много извинялась, очевидно, «сильно смущенная неудобствами, причиненными тем, кто ее ждал»[390]. Ван дер Стрихт же был просто доволен, что его выдающийся агент вообще вернулся после всех злоключений. Новости о благополучном возвращении Вирджинии распространились быстро. На следующий день миссис Холл передали сообщение: «Вирджиния по-прежнему в добром здравии и хорошем настроении, и ее работа продвигается очень хорошо. Военные отчеты полны надежд… Можно с большой долей вероятности предположить, что Вирджиния скоро вернется домой»[391].