Хроники Алмазного камзола

– Позвольте, вы ставите вопрос слегка некорректно, – перебил вельможа. – Молодой человек, у вас есть прекрасная возможность изменить судьбу, приняв участие в небольшом спектакле.

– И в качестве кого я приму участие: злодея или героя? – вежливо спросил секретарь.

– Скорее всего, этакого экспериментатора, что свойственно вашему характеру, как мне представляется. Вызовите кого-нибудь на дуэль и только.

– Надеюсь, это будет фарс и рисковать жизнью на самом деле нет нужды?

– Напротив, просто необходимо – для чистоты опыта, так сказать.

– Извините, а где подвох? Патрон, объясните в чём дело?

– Ферапонт, уволь, тут граф решил в Господа Бога поиграть, вот пусть и донесёт до твоего сознания свои прожекты в нужной форме!

– Понимаете, у меня своя метода, – граф встал с кресла и сделал несколько шагов по кабинету. – Катастрофическая нехватка времени вынуждает получать информацию в сублимированном, сжатом, так сказать, виде. Крайне эффективный способ, должен заметить. Отвечайте, вам есть нужда прожить на 50 лет дольше или предпочитаете остаться при своих? Это более чем щедрое предложение.

– Странный выбор! Скажите, ради бога, зачем я должен убивать ни в чём неповинного человека?

– Это не вашего ума дело! Взамен полёт на Венеру в столичную клинику по продлению жизни. Выгодный обмен: жизнь за жизнь.

– Маэстро, других вариантов, я понимаю, не предвидеться?

– Быстро на полвека ты у меня точно не соберёшь, а к старости уже не то удовольствие. Здесь есть настоящий шанс, – ответил секретарю, уткнувшись с сердитым видом в отчёт по зарплате сотрудников агентства.

– Патрон, вы же не хотите от меня избавиться?

– Дорогой мой, если прирежут, произнесу речь: «Каким он парнем был!» Сделай одолжение, решайся уже! Нам работать надо.

5. Дуэль на мосту

Солёная пена на гребнях беспокойных волн раз за разом оставалась у подножья дворца в стиле модерн, от которого кованный мост с ржавыми болтами уходил к широкой набережной на скалах. Под звук крещендо испанской гитары морской ветер рванул длинные полотнища белых штор с мраморных балюстрад внутрь зала, когда вошла рыжеволосая принцесса с изумрудными глазами.

– Она прекрасна! Ферапонт, вы счастливчик, иметь столько удовольствий. Можно уже забыть о поисках смысла жизни, он сейчас будет в ваших объятиях.

– Спасибо, граф, позвольте начать забвение, – Ферапонт поднялся навстречу девушке.

– Принцесса, только благодаря вам, нужно верить в смысл жизни.

– Отчего?

– Можно оставить поиски, вы его взяли в плен.

– Общение с графом на вас хорошо влияет.

– Совершенно с вами согласен. Предлагаю провести экзамен немедленно, прошу, – Ферапонт увлёк барышню на паркет.

Не посвящённая в сценарий, принцесса после танца с интересом разглядывала публику, когда к столику подошёл коренастый милонгеро в золотистом парчовом жилете и пригласил на паркет. Ферапонт громко спросил Модест Алексеевича:

– Граф, а что вы думаете о манерах павианов?

Подошедший господин непонимающе посмотрел на молодого человека.

– Вы об африканских? – с насмешкой уточнил граф.

– Что вы, о местной популяции! – ответил Ферапонт, бесцеремонно рассматривая возмущённого милонгеро.

– У вас неприятности, молодой человек? – поинтересовался объект обсуждения.

– Только одна, и весьма идиотского вида.

– Я с удовольствием поправлю вам зрение. Завтра утром на мосту устроит?

– Вполне. Буду счастлив поработать стилистом.

– Отлично, постарайтесь придти вовремя, – бросил милонгеро сквозь зубы, с видимым усилием удерживающий себя от желания начать драку немедленно.

Дуэлянты сошлись ранним утром в свете только занимающейся зари. Лёгкий бриз заставлял небольшие волны лениво шлёпаться в песчаный берег, с которого они быстро скатывались обратно в океан, не найдя для себя ничего достойного внимания.

Принцесса стояла вместе с графом, закрывшись летним зонтиком в тонких кружевах от ещё прохладного ветра.

– Господа, правила, – я махнул рукой и отошёл к перилам моста, покрытым слоем гидрофобного металла.

Коренастый милонгеро в белой приталенной рубашке по виду опытный боец, намотав на руку пиджак стал кружить вокруг зачинщика, держа перед собой морской кортик. Ферапонт спокойно ждал с опущенными руками, легко двигаясь вслед на носках. Как только уставший ждать противник ринулся вперёд, он сделал сбоку от него длинный шаг, быстрым взмахом левой руки в кевларовой перчатке опустил чужой клинок к ногам и вогнал безжалостную сталь испанской даги в основание шеи. Все произошло настолько быстро, что только, когда проигравший в конвульсиях упал, заливая горячей кровью рифлёное железо, стал ясен приговор судьбы.

Я накинул принцессе на плечи темно-синий с золотыми пуговицами блейзер и проводил в номер. Когда решился оставить, она воскликнула с негодованием:

– Всё ужасно и ужасно уже оттого, что в этом нет смысла. Почему не предупредили, что дуэль будет смертельной?

– Принцесса, разве можно повлиять на любовь, без страха распалить раненное сердце ещё больше? Бедный мальчик совсем от страсти голову потерял, на людей бросается из-за лишних 50 лет с вами.