Хроники Белого Ворона-5: ПОКА ЛЕТИТ МОНЕТА

— Слушаю, госпожа. Будет сделано, — слуга с поклоном принял кости и с полной уверенностью, что несёт в чистку шапочки, удалился.

Вечером Минами приняла работу. Весьма неплохо. И впрямь похоже на шапочки. Потренироваться, что ли?

Вся сложность ритуала была не в точном времени и не в том, чтобы лик луны (лики двух лун?) не были потревожены облаками. Нужно было поклониться луне определённое количество раз и так, чтобы кость удержалась на голове при всех поклонах. В виде лисы, конечно же. И тогда… Та книга, которую она не показала ни одной из лис, утверждала, что тогда кицунэ может перевоплотиться из женщины в мужчину. Или наоборот.

Первый эксперимент почему-то вышел неудачным. Возможно, виной была едва видимая лёгкая дымка тумана, поднимающаяся с моря. Минами рычала и била посуду. А потом решила поменять кость. Несколько часов она ждала, пока воздух не достигнет хрустальной прозрачности, и лишь потом начала ритуал.

Удар был чудовищен. Гораздо сильнее, чем в первый раз, когда она принесла жертву самой себе. Багровая пелена не просто накрыла её, Минами металась в волнах безумия, словно щепка в водовороте. Но… деревни продолжали приносить дары. Страх наполнял крестьянские души. Энергия текла в её вместилище силы. И это вынесло её из океана небытия.

Из зеркала смотрел мужчина с хищным носом, причёской бизнесмена и аккуратной чёрной бородкой. Совершенно незнакомый. Разве что глаза остались похожи, а в остальном… Начать хотя бы с того, что он был на полголовы выше, чем её прежнее тело. Пришлось заново привыкать к длине рук и изменившемуся шагу, не вздрагивать при звуках собственного голоса и не поводить бёдрами при ходьбе. Да много чему пришлось переучиваться.

Слугам она велела называть себя «господин Мин» и в случае вопросов отвечать, что «приехал брат хозяйки». Некончающийся поток гостей теперь принимали исключительно фантомы.

А внутренний лис требовал новых плотских ощущений, и господин Мин отправился… нет, не по окрестностям Хэшаня. Налаженную систему не стоило ломать, это было очевидно. Господин Мин отправился в бордель. Прошёл пару кварталов. И вернулся.

Опытные девочки сразу поймут, что дело нечисто. Или не сразу, но всё равно поймут. Нужны была другая личина, а это требовало некоторой тренировки.

ЦВЕТОК ЛИЛИИ

Минами старалась быть осторожной и не увлекаться. Нельзя выжимать девиц досуха, это немедленно бросится в глаза. Так, на треть-на четверть, чтобы жаловались наутро товаркам, как приезжий матросик заездил несчастную жрицу любви — не более. И менять заведения, конечно же.

Следующий на очереди — чернобурка усмехнулась — оплот порока претендовал на некоторую элитарность и изысканность, и маска рядового матроса тут не годилась. Зато как нельзя кстати в порту кинул якорь новый греческий кораблик с грузом оливкового масла и специй. Капитан, колоритный молодой человек с пышной кудрявой бородой и выдающимся носом, основательно вымотанный фантомными увеселениями, остался спать полумёртвым сном, запертый в собственной каюте, и по расчётам Минами прийти в себя он должен был не раньше завтрашнего утра. А вот его маска, прикрывшая господина Мина, отправилась в «Цветок лилии».

Хозяйку, кстати, звали Лили. Забавно, забавно…

Здесь, в салоне, коротая время за карточной игрой в ожидании своей очереди, Минами и услышала разговор, происходящий за портьерой, отделяющей гостевое помещение от кухни. Всё-таки лисий слух гораздо тоньше человеческого.

Разговаривали три подружки, закончившие свою смену. Одна из них собралась попытать счастья в некоем Восточном княжестве (казалось бы, куда уж дальше на восток?.. да бог с ним…), а именно в его столице. Точнее, так: Столице. Минами поморщилась. Варвары! Даже названия для главного города придумать не могли!

Однако же, судя по разговору, дела в этом самом княжестве шли неплохо, верхушка жировала, а жёнушки верхушки начали потихоньку с этого жирка побешиваться. И хотелось им всякой экзотики вроде восточного массажа или гаданий на печенюшках с предсказаниями. Первая девица, Мей Ли, была приглашена в столичный салон массажисткой и активно агитировала вторую. Вторая боялась ехать, потому что работорговцы. И степняки, говорят, забираются далеко на север. И вообще. Третья поддерживала попеременно обе стороны, никак не давая второй определиться. Типичная подружка, пф-ф-ф!

Мин выложила на стол карты, сгребла свой выигрыш и пошла наверх, в комнаты, тешить своего чёрного лиса. Она развлеклась в своё удовольствие, однако из головы не шёл подслушанный разговор.