Хроники Герода

Караван все шел и шел, преодолевая бесконечные пространства аравийской пустыни. Уже показалось огромное озеро, проклятое духами, не принимающее в себя ничего. Вода его не годилась для питья. Она была горькой и соленой, от нее люди заболевали. Потому близь караванной тропы был некогда вырыт колодец с небольшим бассейном, который старался подновить каждый проходящий караван. На расстоянии трех-четырех полетов стрелы среди пустыни высилась гигантская скала с плоской вершиной. Там уже много столетий располагалась иудейская крепость Масада. Угрозы от нее не исходило. Царь Герод, сам наполовину набатей, старался соблюдать мир между странами. Масада охраняла иудейские караваны. Набатейские же шли своим путем.

– Господин – позвал его начальник охранников – Будем делать остановку?

– Да, Хайдар, будем останавливаться. Распорядись, чтобы люди начали ставить палатки и готовить ужин, выстави посты. Ну, ты сам все знаешь.

С Хайдаром они ходили уже больше раз, чем пальцев на обеих руках. Хороший воин, умный, решительный, но острожный. Такие особенно ценятся. О, духи, опять палатки, духота, песчаная пыль, лежащая на всем вокруг тебя. Но, что сделать, такова судьба караванщика. Его отец и его дед и даже, наверное, дед его деда водили караваны по этой тропе. Это их судьба и их награда. Таков их источник жизни.

Адиль направил коня к слугам, уже почти установившим палатку для него. Соскочил с коня и буркнул, чтобы поторопились и положили больше подушек на циновку. Пока подошел к хаузу с водой, напился. Опять этот песок. Омыл лицо и печально посмотрел на свое отражение на темно-желтой поверхности. Ему минуло тридцать зим. Самые лучшие, самые радостные годы его жизни прошли в дорогах между Эйлатом и Дамаском, на тропах, ведущих от колодца к колодцу. Он поднялся и оглядел постылую округу. Десятки раз смотрел, а все тоже. Проклятое озеро, холм иудейской крепости и горы песков с тропой, идущей между ними.

Много переходов назад иудеи затеяли что-то в крепости. Туда потянулись вереницы ослов с непонятными грузами, толпы рабов, какие-то воины. Понятное дело, крепость старая, нуждается в ремонте. Только строителей было уж очень много. Непонятно. Хотя, говорят, что этот новый царь любит строить всякие не нужные вещи. Вот перестроил у себя в столице храм всех иудеев, отделал его белым мрамором и золотом. Чем плох был прежний? Хотя, когда у человека столько денег, как у этого Герода, можно и почудить. Но теперь, видимо, с крепостью уже закончили.

Внезапно Адиль увидел, как из крепости выехала группа всадников и во весь опор помчалась в сторону его каравана. Это не то, чтобы испугало, но насторожило купца.

– Эй, кто-нибудь! Хайдар, отправь людей. Пусть узнают, что нужно иудеям?

Охрана, отложившая было оружие, вновь взялась за копья. Три всадника отделилось от группы, и направилась навстречу воинам из крепости. Через полчаса они вернулись вместе с иудеями. Молодой воин в блестящем панцире, со свежим, не покрытым пылью лицом спешился и с почтительным поклоном обратился к Адилю.

– Почтенный купец, властитель крепости Масада, Иегуда бед Закир, от имени царя Герода приглашает тебя переночевать в одном из дворцов крепости, а твой караван – остановиться в специальном доме у подножия, где всем будет удобно и просторно. Посланник говорил на арамейском, общем языке всех народов Аравии и прилегающих к ней земель.

Адиль был озадачен. Набатейские купцы не то, чтобы враждовали с иудеями. Просто их миры не пересекались. Уже много лет, как иудейские караваны идут западнее, сворачивают на Шамрон, а оттуда в Тир или сразу поворачивают на запад, в Газу. Герод силен. Отказать ему, обидеть – себе дороже будет. Впрочем, если бы его хотели убить, то здесь были бы не посланники с церемониальным, а не боевым оружием (он сразу это заметил), а отряд воинов. Решено. Хоть омою тело перед еще целой неделей (или больше) тряски по проклятой пустыне.

– Благодарю тебя, вестник – вежливо ответил он – Мы принимаем это приглашение.

Интересно – подумал он – А что значит, в одном из дворцов? Какие там дворцы? Дворцы в крепости на краю пустыни? Нелепость. Ладно, посмотрим. Они подъехали к основанию холма. Здесь, чуть в стороне стояло большое строение с широким огороженным двором.

– Здесь – указал молодой воин – может остановиться караван. В дворе найдется место для животных, сено, чтобы их накормить. А в доме есть лежанки и склад для твоих товаров. Тебя же, почтенный купец, прошу посетить нашу крепость, где уже ждет тебя стол, бассейн для омовения и многое другое.