Хроники мёртвого моря

Он освободил рукав и, полностью выбравшись из палатки, принялся торопливо затаптывать тлеющие угли. Залив их на всякий случай ещё и водой из фляги, Хромов удовлетворённо вздохнул, решив, что, до следующего утра сможет спать совершенно спокойно.

* * *

Несмотря на крайнюю усталость, проснулся Хромов очень рано, и разбудил его холод. Некоторое время он ещё сопротивлялся окоченению, инстинктивно стараясь сжаться в крохотный комочек, но как только первые лучи солнца осветили его скромное убежище, терпеть подобную муку стало совершенно невозможно. Спал он, естественно, одетым и поэтому ему оставалось только натянуть задубевшие за ночь сапоги. Неудержимо клацая зубами, он расстегнул молнию входного клапана и выкатился наружу. Только тут он увидел, что вся трава вокруг него была покрыта скрипучим осенним инеем, словно сверкающим пеплом осыпавшим всю поляну. Чтобы хоть как-то согреться, Илья принялся интенсивно размахивать руками и подпрыгивать на месте. Несколько приободрившись и отогрев руки, он принялся собираться в дорогу. Скрутил палатку и уложил её в рюкзак, туда же затолкал и небрежно свёрнутую попону. Оставалось сделать совсем немногое – оседлать лошадь, погрузить имущество и отчалить в более людные места.

– Лошадь! – пронеслась мгновенная мысль.

Илья резко поднял голову и огляделся по сторонам, но Марго нигде не было видно.

– Что ты будешь делать? – раздражёно буркнул он. Снова отвязалась, чертовка! И ведь в самое неподходящее время!

Он трусцой подбежал к тому месту, где накануне привязал кобылу и увидел, что размокший и видимо небрежно завязанный им прошлым вечером узел действительно развязался и животное смогло освободиться. Но по отчётливо видимым следам копыт было видно, что она ушла с поляны совсем недавно, не более часа или полутора назад. Отбросив бесполезный конец верёвки в сторону, Хромов, громко стуча сапогами, двинулся вдоль цепочки округлых отпечатков. Следовало торопиться, поскольку он опасался, что если иней успеет сойти раньше, чем удастся отыскать кобылу, то найти её будет вообще невозможно.

Беспорядочно петляя по зарослям, он неожиданно для себя вышел к выкопанной накануне траншее с другой стороны. Вышел и не удержался от того, чтобы не заглянуть напоследок в раскоп. Расчищенная полоска «щита» тоже слегка заиндевела, и только «украшавшие» его поверхность буквы словно просвечивали из-под пушистого слоя сверкающих на солнце снежинок.

– Куда же понесло эту обжору, – вновь вспомнил о лошади Илья, – никак опять к ручью подалась?

Он направился вниз по склону, огибая вставшие на его пути густые заросли крапивы, и тут вдруг услышал у себя за спиной тонкий, еле слышный свербящий звук. Он удивлённо остановился, и первая его мысль была о том, что снова вернулся вчерашний вертолёт. Но через мгновение он понял, что ошибался. Дребезжащий звук шёл отнюдь не с небес, а вырывался, скорее всего, именно из-под земли.

– Не может быть, – прошептал он, медленно поворачиваясь на месте, – неужели запел! «Щит» запел! Караул, мамочки!

Будучи ещё несколько часов назад твёрдо уверенным в том, что вся эта затея с поисками таинственного «щита» целиком и полностью является чьей-то неумной шуткой, Илья бегом рванулся обратно. Поскольку, отошёл он от раскопа совсем недалеко, то и время на возвращение ему понадобилось самое минимальное. Свесив голову с рукотворного обрыва, он с интересом уставился вниз. Очень скоро он понял, что именно издаёт слышимое им низкое гудение. Источником его являлась центральная часть блестящего диска, а именно то его место, где красовалась вторая буква «Е». Это было видно по тому, что именно эта часть была совершенно свободна от инея и по металлу плясали только что отлетевшие ледяные кристаллики. Звук был как бы нерешительным, прерывистым и крайне слабым. Но прошли минуты, и стало заметно, что тональность звука меняется. Он как бы окреп и стал ещё выше по тональности. Было даже заметно, как на освобождённой от песка поверхности хаотично заплясали уже более крупные ошмётки подсохшей за ночь грязи.

Всё шло совсем не так, как Хромов намечал с утра, и поэтому он некоторое время пребывал в полном замешательстве. С одной стороны, ему срочно требовалось отыскать убежавшую лошадь. С другой же стороны, неутолимое любопытство и боязнь пропустить что-то значительное, намертво удерживало его на месте.

– Впрочем, никуда этот «щит» не денется, – после некоторой внутренней борьбы решил он, дождавшись, когда странное дребезжание утихнет, – а вот Марго, действительно, может пропасть!

Искать кобылу ему пришлось не менее получаса. Слава Богу, что та тоже забеспокоилась и принялась тревожно ржать.

– Ну, успокойся, моя лапушка, успокойся, – вскоре накинул он на её голову уздечку. Ну, давай же, открой скорее ротик!