Хроники Обетованного. Осиновая корона (СИ)

"Этот оборотень, по-моему, обошёл половину Обетованного перед тем, как наняться ко мне на службу, - горделиво сообщил наместнику король Хавальд, стоя в подземелье Чертога с поднятым факелом. Огонь резвился, отражаясь в его светлой бороде и лукавом блеске зрачков. Едва уловимый запах зверя - барса, его густого многослойного меха, пота и мускуса - смешивался с безликим запахом чистоты, исходящим от Тэски-человека, и перегарной вонью низкосортного эля изо рта короля... С запахом чистоты - вот именно; и всё. Потянув носом, наместник тогда удивлённо понял, что в людском облике полубарс не пахнет вообще ничем. Как пустое место или тень, лишённая плоти. - Болтает, по меньшей мере, на кезоррианском, дорелийском и ти'аргском. Сражается, как... - король скривил губы в многообещающей усмешке; наместнику в ней, однако, померещился и оттенок отвращения. - Как зверь. Повезёт - увидишь, как. Или не повезёт - это уж боги знают, - Хавальд повёл факелом, чтобы свет с заплесневелых стен вновь переместился на Тэску; тот раздражённо прикрыл глаза рукой. Наместник заметил, что рука всё-таки красивая - до прохладного ужаса. Белокожая, с тонкими длинными пальцами и выпирающей косточкой на запястье, она казалась выточенной из мрамора. Трудно поверить, что такая принадлежит узнику из темницы для приговорённых к смерти. А ещё труднее - тому, что пару минут назад на её месте была когтистая, бело-голубоватая лапа с чёрными пятнами. - Дарю его тебе. Попросишь - и от последышей твоего Риарта останутся мокрые пятна... А может, и не останутся".

Наместнику до сих пор было сложно определить, в каком же качестве жил человек-барс при дворе Хавальда и как давно началась эта жизнь. Пленник? Наёмный воин? Потеха для двуров? Советник и собеседник короля?.. Судя по всему, последнее тоже имело место - как это ни дико. Наместник догадался, что король ждал случая избавиться от оборотня, и вполне мог понять, почему... За время бесед с Тэской (если его короткие хлёсткие ответы можно было назвать поддержкой беседы) наместник успел почувствовать, что при желании оборотень кого угодно сведёт с ума своим странным, далёким от человеческого мышлением.

А ещё - что это мышление затягивает, подобно чёрному водовороту. И что Тэска гораздо старше возраста, на который выглядит.

И что в прошлом его кроется много боли. Боли снежного барса, о которой не рассказать человеку, - да и не захочется рассказывать.

"Оружие", вроде бы, признало его своим хозяином: в дороге Тэска ни разу не попытался сбежать, напасть на охрану или перегрызть Велдакиру глотку (а ведь сделать это ему, наверное, было проще, чем наместнику обработать царапину). Но признание было так густо прошито презрением, что даже оскорбляло. "Я с тобой, потому что хочу так. Всё изменится, как только изменится моя воля. Ты ничего не узнаешь о моих подлинных целях. Ты глупее и ниже меня - тешься тем, что я никогда не скажу этого в открытую, о врач, поражённый болезнью", - говорил весь вид аккуратного, тонкого Двуликого, который ни разу за эти дни не обратился в барса.

Не то чтобы наместник возражал - но это тоже отдавало презрением. В отличие от Хавальда, он очень хорошо уловил его.

- Давно? - спросил наместник, чтобы хоть что-то спросить. Карету тряхнуло на повороте, на что сидящий напротив никак не отреагировал.

- Довольно давно.

Его ти'аргский был идеален - лишь в немногие звуки просачивался лёгкий гортанный акцент. Наместник до сих пор не решился расспросить оборотня о западном материке, о землях колдовства, о его родной речи... И не был уверен, что решится когда-нибудь.

Наместник предпочитал не рисковать. Он будет лелеять королевский подарок, окружит его удобством и покоем (уж точно обойдётся без клетки - не зверь же перед ним, в самом деле), но медицинские инструменты будет по-прежнему держать под рукой. Как и двух-трёх ядовитых змеек из коллекции. Просто так - на всякий случай.

- По своим делам? - Тэска кивнул; жемчужно-белые, казавшиеся седыми пряди опять упали ему на глаза - в переплетении с чёрными. Взгляд мерцал насмешливым прищуром и вызовом - мол, ну и что ещё ты спросишь, отважишься ли на большее?.. Дорога под колёсами кареты снова стала более гладкой, и наместник понял, что они приближаются к резиденции. Всё верно - уже и по времени пора. - Могу я узнать, чем ты здесь занимался?

- Не по себе от этой мысли, да? - тихо, почти без выражения осведомился оборотень. Он смотрел уже не в лицо наместнику, а куда-то в угол кареты над его плечом. - Что такой, как я, свободно бродил по твоему городу?

- Не по себе, - признался наместник. Задумавшись об этом, он действительно ощутил тошноту; или дело в словах оборотня и это - результат его влияния?.. Затылок кольнуло болью; карета замедлила ход. - Впрочем, надеюсь, ты никого не убил в то время.

Тэска улыбнулся уголками губ.

- Я этого не говорил.

- Тогда ты тоже был наёмником?

- Наёмником. Посредником. Помощником магов... Много кем.

Магов. Значит, скорее всего, это происходило ещё до Великой войны - когда в Ти'арге не воцарилась альсунгская ненависть к колдовству.