Хроники отряда Кси. Противостояние.

«Или корабль недостроен, или меня ожидает сюрприз», -- подумал Эсперо и сошел с небольшой платформы. Обшивка переборок и вправду казалась новехонькой, а местами отсутствовала совсем. Искусственная сила тяжести немного превышала земную.

Кай двигался широкими бесшумными шагами. В эти минуты он забыл о прежних врагах и нынешних ненадежных друзьях, о и запутанной системе политики Лиги и об опасности быть выданным в Йоханнесбург. Эсперо обрел собственную суть – снова стал охотником в смертельно опасной для жертвы игре. Шеффер определенно находился на борту. Но где — на мостике?

Корпус крейсера временами вибрировал — как раз в те минуты, когда попадал под огонь фрегатов.

Отсек оказался заперт снаружи. Эсперо просканировал корабль, разобрал часть обшивки и принялся карабкаться по лестнице внутри сервисного прохода. Трудный для обычный людей подъем нисколько не утомил супервиро. В конце концов он выломал закрытый люк и очутился на верхней палубе, в длинном слабо освещенном коридоре с рядами дверей.

Эти двери в пустые, без мебели и вещей каюты. «Интересно, очень интересно. Похоже, экипажа нет. Пилот -- искин, ремонтники, наверное, боты, но кто готовит Шефферу еду?»

Одна дверь вела не в каюту, а в просторный, похожий на лабораторию отсек. Присутствие людей здесь все-таки ощущалось. На длинном столе лежали приборы. На узкой кушетке столе с зажимами для рук и ног распластался сервисный андроид. В большой вертикальной капсуле плавал огромный кольчатый червь. Другие капсулы, непрозрачные, с затемненными стеклами, выстроились в ряд у стены. На журнальном столике возле продавленного кресла стыла грязная чашка с остатками кофе. Человек в коричневом комбинезоне дремал в этом кресле, уронив голову на скрещенные руки.

Почувствовав присутствие Эсперо, он вскинул голову.

-- Арман?

Это был и вправду был убитый Каем меркурианский брат — те же светлые короткие волосы, широкое лицо, светлые как лед глаза.

Не сказав ни слова, Крозье бросился на противника и ударил его в горло. Кай успел увернуться, но лишь в последний миг.

-- Арман, стой. Мы были братьями. Все ее можно исправить.

Эта короткая речь чуть не стоила Эсперо жизни. Арман снова атаковал, на миг превратившись в смазанный силуэт. Удары, нацеленные в глаза, в гортань, в живот, в колени, сыпались градом и убили бы любого человека, кроме супервиро.

«Я не могу тут вечно уклоняться, -- с досадой подумал Эсперо. — Марти ждет и, как ни грустно, Армана придется завалить».

Он не вытащил нож, сохранив некую иллюзию равенства, но на удар теперь отвечал жестким блоком и встречным ударом. Из сломанного носа Крозье текла кровь, лицо походило на кусок мяса, но супервиро бросался на противника, забыв, казалось, о защите. Открытый перелом запястья он просто вправил на ходу.

«Ребро сломано, -- понял Кай и ощутил, как в душе закипает ярость. — Оно сейчас регенерирует, но скоро придет голод, а есть тут нечего. Балет пора кончать».

При следующей атаке Крозье он чуть отступил в сторону, а потом, поймав противника за руку, рывком направил его на огромную колбу с червем. От удара закаленное стекло разбилось. Липкая зловонная жидкость хлынула на пол. Поскользнувшийся в ней Арман упал и, пытаясь встать, схватил рукой нечто гибкое и живое.

Все, что случилось потом, Эсперо не планировал, но запомнил надолго. Червь вонзился в живот Крозье и, крутясь, скрылся в его теле полностью. Существо с невероятной скоростью пожирало внутренности супервиро, и регенерация не помогала. Бесформенная груда, бывший Арман, какое-то время корчилась на полу, а потом осела сдувшейся оболочкой. «Похоже, верумский червь, но какой огромный экземпляр...»

Эсперо попятился, однако, заставил себя вернуться — путь к командной палубе лежал через отсек.

Держась на расстоянии, он вытащил излучатель, растратил картридж, чтобы сжечь червя дотла, а потом и аккуратно обошел останки.

-- Прощай, брат, ты стоил лучшей смерти, -- буркнул Кай и на выходе обернулся.

В этот миг капсулы у стены раскрылись.

* * *

На борту фрегата «Диана»

-- Фарэй, свяжись с Каем, поторопи его, -- приказал шеф Кси.

-- Уже пробовал. Не отвечает.

-- Дерьмо. Мне страшно подумать, что могло его настолько отвлечь.

-- Может, какой-то другой супервиро?

-- Их поединки не длятся часами. Так или иначе, один лишается башки, руки, ноги -- того, что уже не отрастет, на этом все и кончается… Если Кай не ответит через четверть часа, придется связаться с Русановым и согласовать отход.

-- Мне очень жаль Кая, сеньоро. Он кажется резким, а на самом деле хороший человек.

-- Мне тоже жаль, но интересы большинства важнее. Такова жизнь, парень, когда-нибудь ты поймешь — доктрина Кси это всегда утраты…

Сказав это, Март едва усидел в кресле. «Диана» в очередной раз попала под огонь. Непристегнувшийся Фарэй упал на пол и кое-как встал, вытирая с губы кровь. «Сбой энергетической системе, пробоина по левому борту, отключена автоматика наведения торпед», -- пропел нежный голос «Дианы».

-- У нас сбой в «карусели», камарадо команданто.