Хроники Щита и Меча. Серебряный ошейник

Даже фонари тут были тусклее, чем во всем городке. Они редкими мигающими клубками света выхватывали из мрака ямы, выбоины и колдобины на немощеной дороге. Слева у края большого оврага лежал поваленный дуб, под его треснувшим стволом уютно устроился на ночлег пьянжужка. Его собутыльники, громко, но несвязно разговаривая, сидели рядом и активно размахивали стаканами. Справа начинались строения: покосившаяся избушка, дверца которой была измазана дегтем, и недостроенное кирпичное здание с торчащими во все стороны кусками арматуры. Его Лана предпочла обойти по широкой дуге, задержав дыхание. Аура заброшенной стройки была цвета гнили.

Руслана шарахнулась в сторону от группы людей в плащах с капюшонами. Самый крупный из них зычно вещал что-то на незнакомом Лане языке, крайний вел на веревочке худосочного осла. У бедного животного на спине лежал свернутый в трубу ковер, причем по очертаниям содержимое ковра смутно напоминало человека. Когда люди в плащах прошли мимо, сердце Русланы выбивало такой бойкий ритм, что ей поневоле пришлось остановиться и успокоить разбушевавшееся воображение. Через несколько метров стало светлее – яркие буквы, повисшие в воздухе над основательным двухэтажным домом, многообещающе провозглашали «Мой ласковый и нежный гномик». Из окна борделя выглянула усатая женщина, стряхнула пепел с сигареты, зевнула и нырнула обратно.

Дорога вывела Руслану на перекресток, где она, не задумываясь, повернула направо и увидела перед собой небольшую полянку, заросшую диким кустарником и зверобоем. Благодаря пылающему красным огнем названию «Заноза», угрожающе близко повисшему над трактиром, Лана разглядела в траве тропинку. Ноги сами привели девушку к деревянной калитке, и она отворилась без всякого скрипа, словно приглашая Лану проходить дальше и заглянуть в большой каменный, хотя и весьма побитый временем, дом. Руслана, помедлив, направилась вглубь двора. Внезапно чья-то твердая рука перегородила ей дорогу. Лане пришлось задрать голову, чтобы разглядеть того, кто посмел ее остановить. Хотя… С таким телосложением он мог останавливать кого угодно, и уж тем более хилую шестнадцатилетнюю школьницу. Лысый здоровяк, мышцы которого виднелись сквозь рубаху, с силой надавил ей на плечо.

– Проваливай отсюда, – лениво буркнул охранник. – Здесь не место для детей.

– Но я… – Руслана попыталась придумать что-то правдоподобное, как вдруг у нее мелькнула идея. – Конечно, без проблем, уже ушла…

Спрятавшись за густым кустарником, девушка пробормотала заклинание:

– Аспекто!

Линии тела стали меняться, волосы из мелких рыжих кудряшек превратились в послушные белокурые локоны. Полностью приняв облик Лейлы, Руслана придирчиво себя оглядела. Потом завистливо вздохнула, когда ее взгляд уперся в высокую грудь. «Везет же кому-то, а!»

Покачивая бедрами, Лана прошла мимо охранника, подмигнув ему. Тот только и смог, что свистнуть девушке вслед. «Ищи теперь меня в "Ласковом и нежном гномике", придурок», – Руслана хихикнула. Однако дальше Лана не пожелала пользоваться преимуществами Лейлы. У самых дверей она развеяла заклинание и, вдохнув побольше воздуха для храбрости, распахнула двери.

Лана зря боялась, что ее настоящая внешность привлечет внимание. Вошедшую вообще заметил лишь половой, уныло протирающий стаканы. Остальные посетители продолжали пить, есть, болтать между собой, возбужденно размахивать руками.

Множество грубо сколоченных столиков и кресел, повсюду выпивка, у стены – камин, возле которого стоял диван с потертой кожаной обивкой. На нем восседал мужчина почтительного возраста в черном жилете, он что-то рассказывал двум девушкам легкого поведения, которые расположились по обе его руки. За стойкой, заплетающимся языком требуя очередную бутыль медовухи, полулежал молодой парень. Из кармана его брюк удобно торчал новомодный кошель, так что проходящий мимо пацан вороватого вида просто не мог не стащить его. Равнодушный хозяин трактира, видя все это, и не подумал остановить мальчишку, но и наливать парню больше не стал – платить-то тому больше нечем.

За одним, самым дальним столиком сидела женщина с бледно-серым лицом и слепо щурилась на содержимое своей тарелки. Потом щелчком пальцев подозвала к себе полового и что-то ему заказала. Сперва слуга вел себя развязно с посетительницей, видимо, привыкнув, что большинство женщин здесь далеко не Светлого происхождения. Но, услышав заказ клиентки, побледнел и поспешил на кухню выполнять.

«Вампир, причем голодный», – прикинула Руслана. Столики вокруг мрачной посетительницы пустовали, и это говорило о том, что посетители «Занозы» были куда умнее обслуги. Бокал чего-то бурого и густого, который принес официант, только подтвердил догадки Ланы.

Так как свободных мест было мало, да и то в основном возле типов, настораживающих куда больше, чем голодный вампир, девушка села за столик недалеко от женщины. Руслана сомневалась, что вампирка станет нападать на нее, тратить свои и без того скудные силы, когда прямо перед ней стоит уже нацеженная кровушка.