Хроники загадочного Острова, или Файолеана

Ужин прошёл так спокойно и буднично, словно Эльта жила у тёти Валессины уже давным-давно. Большой овальный стол, старинное столовое серебро, зелёные обои с тусклым золотистым рисунком, тяжёлые бархатные портьеры, старомодный уют – всё казалось знакомым и привычным. Тётя следила, чтобы блюда подавались вовремя и по всем правилам, но не донимала Эльту просьбами взять добавки. Только горничная Данна предложила гостье вторую порцию десерта, а когда Эльта отказалась, с вежливой улыбкой отступила в сторону.

Но когда Эльта поднялась к себе, Данна пришла ей помочь и с горящими глазами расспрашивала о жизни в Гайстуне, пока из тётушкиной комнаты не раздался требовательный звон колокольчика.

– Ах, простите, юная госпожа, я не должна была отвлекать вас праздными вопросами! – смутилась Данна и потёрла курносый нос. – Простите, пожалуйста! Доброй ночи!

– Доброй ночи! – отозвалась Эльта.

Увидев свою запыхавшуюся горничную, тётя Валессина строго спросила:

– Надеюсь, ты не донимала Эльту своим любопытством?

– Н-нет, я только…

Валессина устало вздохнула:

– Данна, ты неисправима.

– Простите, это больше не повторится.

– Сегодня не повторится, ты хотела сказать? Сегодня Эльта уже легла спать. А завтра постарайся держать себя в руках. Хотя я, как обычно, требую невозможного.

Эльта немного постояла у окна, задумчиво глядя на спящую деревушку и безмолвные горы, а потом забралась в постель и ещё какое-то время смотрела в окно. Вдруг ей показалось, что в пасмурном ночном небе пролетел кто-то огромный, будто гигантская птица. Эльта моргнула, села и вгляделась в темноту – но увидела только однотонные тёмные облака. Вспомнила про Кауса, подумала: «Кто бы там ни летал, сюда не залетит» – и сладко заснула.

Когда Эльта проснулась, уже рассвело, но почему-то было сумрачно. Небо выглядело так, словно собиралось устроить нешуточный снегопад. Она спустилась к завтраку, и в это время в самом деле пошёл снег – но совсем небольшой. «Это Каус имел в виду, когда обещал, что испортится погода? – подумала Эльта. – Какие пустяки. Схожу в деревню».

– Когда займёмся вышиванием? – осведомилась Валессина. – После завтрака или после обеда?

– Лучше после обеда, тётя. После завтрака я хотела бы погулять.

– Разумно. А я в это время разберу почту и отвечу на письма. Запомни, дорогая, на письма надо отвечать с утра: позже обычно пропадает охота это делать.

Завтрак был не слишком долгим, но, когда Эльта доела омлет и добралась до свежего хлеба, сыра и джема, снежные хлопья за окном сделались заметно крупнее и гуще. Незаметно появившийся рядом Фанфимур встал передними лапами Эльте на колени и выразительно показал взглядом на стол.

– Можно его угостить, тётя? – спросила она.

– Это против всяких правил, поэтому можно. Фанфимур, ты ведёшь себя так, словно тебя здесь плохо кормят!

– Мяу! – с достоинством возразил Фанфимур, неторопливо съел подаренный Эльтой кусочек хлеба с маслом, ушёл в кресло и принялся умываться, поглядывая в окно на огромные снежные хлопья.

Эльта не стала мешкать, быстро оделась и вышла на улицу. Ей хотелось пройтись по Текле и посмотреть, что здесь изменилось за три года, но не успела она дойти до ближайшего поворота, как повалил такой густой снег, что тётин дом совершенно скрылся из виду, да и все остальные дома тоже. Представив, как глупо будет заблудиться здесь, Эльта повернула назад, не прогуляв и четверти часа.

– Вот это снег! – ахнула Данна, помогая ей раздеться и отряхивая одежду. – Как будто на небе муку просеивают через сито! Вы словно в сугробе валялись!

– Что я слышу? – отчеканил голос тёти из комнаты. – «В сугробе валялись»?!

– Я не валялась в сугробе, тётя! – заверила Эльта. – Честное слово!

Тётя Валессина появилась в дверях гостиной.

– Это я, госпожа, – пояснила Данна.

– Ты валялась в сугробе?

– Нет, я просто хотела сказать, что Эльта вся в снегу!

– Вот и сказала бы, что хотела, – отозвалась Валессина, глядя на Данну поверх очков, и прибавила: – А лучше всего было промолчать.

Данна убежала на кухню, а Эльта прошла в гостиную вслед за тётей.

– Я передумала заниматься письмами, – сообщила Валессина. – Всё равно сегодня не получится их отправить. Мне надо закончить вышивку, а ты пока почитай вслух газету.

Эльта села напротив и взяла свежий «Утренний вестник».

– Всё подряд читать?

– Нет, это слишком даже для такой погоды. На твой вкус. Что покажется тебе интересным.

Эльта развернула газету и машинально прочла первый заголовок, на который упал её взгляд:

– «Удивительное происшествие».

– В нашей округе? – изумилась тётя. – Здесь не случалось ничего удивительного с тех пор, как мой сосед Патгер поймал в речке возле своего дома двенадцать сазанов подряд, а следом огромного осьминога.

– Но ведь осьминоги не водятся в реках, – осторожно заметила Эльта.

– Верно, и этого осьминога никто не видел, впрочем, как и сазанов. Хотя Патгер клянётся, что выловил его собственными руками… Ну-ка, прочитай, что там.