Осенью 1917 года большевики приняли декрет о восьмичасовом рабочем дне в России. Внешне он носил буржуазно-демократический и филантропический характер. И тем не менее этот документ представлял собой своеобразный инструмент управления частной жизнью, а точнее, ее нормирования. Декрет гарантировал наличие у населения 16 часов внерабочего времени.
В начале 1920-х годов, после возвращения к нормам мирной жизни, появилась возможность реализации декларированных в 1917 году трудовых прав населения и создания условий для увеличения объема внерабочего, свободного времени. Правовые положения нового советского Кодекса законов о труде 1922 года позволили уменьшить длительность рабочего дня. В 1924–1925 годах он составлял 7,5, в 1925–1926 – 7,4, а в 1926–1927 – 7,3 часа. Люди могли больше спать и больше отдыхать.
Внешне эта тенденция продолжала развиваться и в начале 1930-х. Более того, в 1927 году ЦИК СССР провозгласил переход на семичасовой рабочий день. К концу первой пятилетки по официальным статистическим показателям средняя продолжительность труда составляла 6,6 часа в день. «Помогла» так называемая шестидневка. Но скоро стало очевидным, что сокращение рабочего времени на один час одновременно с введением шестидневной недели привело к потере более 30 часов в месяц. Это отрицательно сказалось на развитии промышленности, о чем в начале 1960-х годов писал известный советский экономист и статистик Станислав Струмилин. Он отмечал, что «переход к 7-часовому рабочему дню оказался явно преждевременным». В 1938 году в стране началась кампания постепенного перевода промышленных предприятий вновь на восьмичасовой режим труда, что обычно объяснялось необходимостью укрепления обороноспособности. Эпопея с самым коротким в мире рабочим днем законодательно завершилась Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 июня 1940 года «О переходе на восьмичасовой рабочий день, на шестидневную рабочую неделю и о запрещении самовольного ухода рабочих и служащих с предприятий и учреждений». Уплотнение рабочего времени провели в кратчайшие сроки – от трех до шести месяцев. Время досуга сократилось. Эта тенденция, конечно, получила развитие в годы Великой Отечественной войны. Указ Президиума Верховного Совета СССР «О режиме рабочего времени рабочих и служащих в военное время» от 26 июня 1941 года ввел обязательные сверхурочные работы от одного до трех часов в день. Кроме того, в военный период отменили очередные и дополнительные отпуска рабочих и служащих. Конечно, эти меры носили чрезвычайный характер и после окончания боевых действий подлежали ликвидации. Уже в конце июня 1945 года появился указ Президиума Верховного Совета СССР «Об отпусках рабочим и служащим». Правительство в приказном порядке требовало «восстановить с 1 июля 1945 г. очередные и дополнительные отпуска рабочим и служащим, отмененные на период военного времени».
Но переход к полностью мирному распорядку жизни, в рамках которого вновь могла бы стать актуальной формула «трех восьмерок», развивался не слишком стремительно. Лишь летом 1953 года Совет министров СССР обратил внимание на грубые нарушения трудового законодательства. В августовском постановлении 1953 года «О режиме рабочего дня в министерствах, ведомствах и других советских учреждениях» прямо указывалось, что правовые огрехи лишают людей «необходимого времени для культурного и политического роста и повышения деловой квалификации», для воспитания детей и для заботы о семье, а труд в ночное время отрицательно влияет на здоровье работников и снижает их трудоспособность. Совет министров СССР постановил: «обязать министров, руководителей ведомств и других учреждений строго соблюдать установленный распорядок рабочего дня, категорически запретив вызывать сотрудников на работу в неурочное время и удлинять рабочий день в учреждениях и организациях. В тех же случаях, когда работа в неурочное время вызывается крайней необходимостью, выплачивать сотрудникам с нормированным рабочим днем за сверхурочные часы работы дополнительное вознаграждение в соответствии с действующим законодательством».
Но самые важные перемены в трудовом законодательстве, действительно повлиявшие на объем свободного времени, оказались связанными с оттепелью.