Хрустальная невеста

– Где же ты, где… – мысленно прошептала и с облегчением выдохнула, заметив огромную, похожую на скалу фигуру, замершую за колонной.

– Леди Ванда Лэкрес, настоятельница госпиталя Святой Виталины, – по залу разлетелся гулкий голос герольда, а Франко взмахнул веером, словно сигнальным флажком, пропуская целительницу к выходу.

Звонкий цокот каблучков, шелест шелков и торжественная музыка. И вот я стою возле арки, готовясь выйти вслед за настоятельницей, а в груди тугой спиралью закручиваются дурные предчувствия. Я не понимаю что не так, но крыльями чую – грядёт шторм!

Вновь ищу глазами адмирала, он со скучающим видом стоит возле колонны и, кажется, совершенно не интересуется происходящим. Дракон лениво проходится по толпе взглядом, ни на ком особо не задерживаясь, а вокруг него уже мельтешит стайка молодых красавиц. Они заинтересованно посматривают на сурового мужчину в адмиральском мундире, но подходить не рискуют. Издали любуются, обмахиваясь веерами, то и дело стреляя в Саифа глазками.

Сомневаюсь, что это поможет. Такие, как братья Нери, сами выбирают женщин, ужимками и глубоким декольте их не удивить.

– За заслуги перед империей, а также за высочайший профессионализм…

Голос герольда доносится как сквозь густой туман, чем ближе мой выход, тем сильнее я нервничаю.

Ужасно хочется обернуться и хоть на миг увидеть Аргвара, знаю, что он стоит неподалёку вместе со своими людьми. Хранителей будут награждать после жриц. Я крыльями чувствую его взгляд, он согревает, укутывает меня пушистым пледом, отгоняя тревоги и сомнения. На миг мне удаётся взять себя в руки, но, как на зло, случайно замечаю семейство Балтимер.

Змеи скрутились в кольца возле моих родителей и не спешат уползать. Это нервирует и настораживает одновременно. Они явно что-то замыслили.

– Светлейшая леди Алория Марианна Каталина Лисавэр! – голос герольда звучит как приговор.

Пора.

Дождавшись утвердительного взмаха Франко, я направилась к арке Героев. Балтимеры и адмирал пропали из поля зрения, а я всецело сосредоточилась на торжественной музыке и предстоящем награждении. До окончания церемонии всё равно не смогу ни на что повлиять, главное не выдать себя. Император не должен ничего заподозрить.

Шаг, ещё один и ещё, я замерла у заветной черты. Оркестр моментально стих, в бальном зале повисла звенящая тишина. На её фоне мрачный, пронизывающий взгляд Алваро ощущался особенно ярко.

Я вдруг осознала, что никогда не видела дядю улыбающимся. Отец говорил, что раньше он был совсем другим, но смерть пары и болезнь Мари выжгли душу дракона и заковали сердце в ледяную броню. Младшая дочь была копией его возлюбленной, он ревностно защищал её от всего мира, но, похоже, чрезмерная забота не делала принцессу счастливой.

Слышала, она несколько раз просилась уехать из столицы, хотела обучаться в храме Изумрудного озера и стать целительницей, как я. Но Алваро не позволил, боялся, что Мари не выдержит таких нагрузок, а может, просто не хотел отпускать от себя?

– Светлейшая леди Алория Марианна Каталина Лисавэр, маркиза Риалонская и Савуэрская, графиня Кальен, жрица Пресветлой, ученица настоятельницы госпиталя Святой Виталины леди Ванды Лэкрес, – на одном дыхании провозгласил герольд.

К императору подошёл паж, на алой бархатной подушечке лежало две награды: украшенный рубинами медальон с изображением феникса и бриллиантовая звезда. Немыслимая честь для жрицы, едва закончившей обучение.

– За высокий профессионализм и самоотверженность, проявленные во время Вайоррского прорыва, а также преданность интересам Лиркады и делу светлых целителей, вы награждаетесь императорским орденом Пресветлой второго ранга.

Дождавшись пока распорядитель закончит речь, Алваро подхватил медальон и шагнул ко мне.

Я склонила голову ещё ниже, позволяя надеть на шею ленту с орденом. Дядя умудрился мастерски всё проделать, ни разу не коснувшись меня, но на столь близком расстоянии его аура не просто давила, а оглушала. В отличие от мягкой, согревающей магии Аргвара, штормовая сила императора напоминала лесной пожар или раскалённый пустынный ветер.

– Также за помощь в спасении жизни Владыки чёрных драконов, герцога Тьяганского, Милеорского, Диурского и Сагарского, командора ордена Хранителей, темнейшего мессира Аргвара Нери вы награждаетесь орденом Света первого ранга.

Сверкающая бриллиантовая звезда перекочевала на ладонь императора. На фоне его мощных, затянутых в белоснежные перчатки рук, она казалась совсем крохотной, словно снежинка, упавшая на лапу дракона.

Миг, и награда оказалась на моей груди, дядя ловко справился с замысловатой застёжкой и ритуал занял несколько секунд. Я склонилась в поклоне, а оркестр вновь заиграл гимн Героев.

– Моё почтение и восхищение, леди Алория. – Наконец раздалась ритуальная фраза, мне позволили поднять взгляд и переместиться поближе к настоятельнице.

К остальным гостям мы спустимся позже, все вместе.

– Моя жизнь и магия принадлежит империи, – скромно ответила.