Хрустальная невеста

Эти слова я произносила сотню раз, но никогда не задумывалась над их глубинным смыслом. И только сейчас пришло осознание и понимание их значения.

Боевые маги, Хранители, светлые целители… Поступая на службу, мы клялись защищать Лиркаду и её жителей, ставя их благополучие выше собственного. Я знала это, чтила правила и никогда не пренебрегала долгом, но лишь сейчас поняла истинные мотивы поступков Алваро.

В отличие от многих, император действительно жил этой клятвой. Ещё будучи адептом боевого факультета, он участвовал во всех вылазках и сражениях, никогда не прикрывался титулами и не требовал для себя особых условий и привилегий.

Став главой огромной империи, Алваро не изменил своего отношения к простым магам. Он провёл успешные военные и экономические реформы, значительно укрепил границы империи, а также сделал образование бесплатным для всех слоёв населения.

Простые жители и армия боготворили своего императора, высшая знать опасалась и старалась выслужиться. Впрочем, последнее ещё никому не помогло: дядя всем воздавал по заслугам, любимцев у него не было даже среди членов семьи. Император судил по себе и считал, что если он готов жертвовать всем ради Лиркады, то и мы обязаны поступать так же.

Для Алваро не было интересов и ценностей выше Империи. Потеряв истинную пару, он считал, что счастье мимолётно, лишь Государство вечно.

Дядя не отступит, будет до последнего стоять на своём и, если хочу сохранить свободу, придётся предложить ему что-то поистине стоящее, способное не только послужить во благо Лиркады, но и изменить ход истории.

Нереально? Да, если сразу сдаться. А если вдуматься… судьба дала мне в руки все карты. Перевод к Суаресу может стать тем самым козырем, главное доказать свой профессионализм и убедить его, что буду полезна во время испытаний нового плетения против скверны.

– Леди Клариса Савуар, жрица четвёртого ранга, – объявил герольд.

Церемония шла своим чередом. Погрузившись в размышления, я и не заметила, что почти все целительницы уже получили ордена. Оставалось несколько человек.

Стоять неподвижно было очень неудобно и, желая немного отвлечься, я принялась вновь рассматривать гостей. Отсюда обзор был замечательный, леди Кобра и её свита видны, как на ладони. Они по-прежнему вились вокруг моей семьи, но приглядевшись, я обнаружила неподалёку Лейри и адмирала.

От сердца моментально отлегло: с таким арьергардом можно не переживать за тылы! Магия Саифа не позволит Терезе разгуляться, а командир под шумок успеет просканировать ауру матушки. Возможно, дракон найдёт что-нибудь интересное и придумает, как снять с Селесты аркан безликой.

Без поддержки матушки Бран не опасен, а глава семейства и вовсе… Стоп! Я недоумённо моргнула и ещё раз пересчитала гадючий выводок. Тереза, Бран…

Бездна… Куда пропал мессир Балтимер?!

Паника нахлынула удушливой волной. Я в красках представила худшее, но, к счастью, вовремя вспомнила о драконах. Сомневаюсь, что маги уровня Лейри и адмирала могли упустить одну змеюку. За Марио наверняка наблюдали.

Сделав глубокий вдох и выровняв сбившееся дыхание, я вновь сосредоточилась на гостях. Аристократы неотрывно следили за церемонией и с удовольствием перешёптывались, обсуждая представленных к награде жриц. Я в который раз восхитилась Вандой: идея прийти в одинаковых платьях не только спасла меня от вальса с Браном, но и защитила госпиталь от сплетен. Придворные не упустили бы шанс перемыть косточки и детально обсудить наряды девушек.

– Леди Миранда Диркслэй, младшая жрица госпиталя Святой Виталины, – продолжил герольд.

Первый акт подходил к концу, оставалось выслушать торжественную речь Верховной и Песнь Пресветлой. Затем сможем присоединиться к остальным гостям.

Последнее не слишком радовало, я бы предпочла весь вечер притворяться статуей, лишь бы избежать общества Балтимеров.

Взгляд неожиданно зацепился за статную женскую фигуру и сутулое нечто, подобострастно семенящее следом. Марио выполз откуда не ждали и зачем-то прилип к Верховной жрице.

Дурные предчувствия встрепенулись с новой силой. С Лаурой Айролен змей мог обсуждать только одно – мой перевод в Виланьезу. Но… откуда Тереза и её семейство узнали об этом?! Кто слил информацию?

Неужели в окружении императора завёлся предатель? Если да, то как много он успел узнать?

Бездна… Мне стоило чудовищных усилий взять себя в руки и не поддаться панике. Без Аргвара и отца я всё равно ничего не могла изменить, оставалось лишь затаив дыхание следить за приближением парочки к арке Героев.

Действующая глава Ордена Пресветлой была наполовину оборотницей, и комплекцией обладала соответствующей. Высокий рост, развитые плечи, внушительный бюст, скрыть который не смогло даже жреческое платье, и острые, резкие черты лица. Несмотря на почтенный возраст, леди Айролен двигалась грациозно и мягко, а о её взгляд можно было порезаться. Жрицу не зря за глаза называли Стальной королевой.

На фоне роскошной, пышущей здоровьем и силой целительницы сир Балтимер выглядел особенно уныло. Он напоминал потрёпанную крысу, зачем-то нацепившую парадный камзол.