Хрустальная невеста

После речи Верховной золотая кобра уползла в тень вместе с супругом, на «сцене» остался только Бран. Он до сих пор крутился возле архимага, периодически бросая в мою сторону взгляды, полные тоски и горечи.

Должна признать, маркиз играл весьма убедительно! Симпатии публики были на его стороне, я крыльями чувствовала разливающуюся по бальному залу женскую зависть и мужскую солидарность. Похоже, Балтимер снова давил на ревность и пытался выставить меня невинной жертвой, а Нери – коварным соблазнителем.

Как там императору донесли? Я собираюсь удрать и тайно обвенчаться с Аргваром?

Глупо, до одури банально и старо как мир! Но… в это верили! И что самое страшное, даже без помощи Терезы.

Аристократы жадно слушали речи маркиза, мысленно приукрашивая и дополняя новыми деталями. Не сомневаюсь, что при каждом пересказе новости будут обрастать всё более цветистыми подробностями.

Впрочем, чему удивляться? Бран молод, красив и высокороден, ему пророчат стремительный карьерный рост и великое будущее. Лучшие невесты империи готовы по щелчку пальцев сменить меня и рухнуть в объятия сероглазого мага. Слезливая история о том, как любовь всей его жизни едва не сбежала с Владыкой драконов, была обречена на успех!

Особенно, если эта «любовь» – племянница императора!

– Леди Ванда, – из размышлений меня вырвал низкий, пробирающий до мурашек голос Лейри, – хотел ещё раз поблагодарить вас за помощь.

– Как мило, – просияла настоятельница, – мне безгранично приятно, но благодарность вы уже выразили, заменив все двери на этаже!

– Двери? – брови матушки удивлённо изогнулись.

– Я случайно сломал один замок, – про то, что высадил его вместе с дверью, дракон скромно умолчал, а Ванда не стала уточнять.

– Это мелочи.

Радушие настоятельницы могло обмануть кого угодно, даже крылья молчали. Единственное, за что можно было зацепиться, это знакомый ледовый кокон, надёжно защищающий Ванду от любого сканирования.

Целительница вела свою игру. Сейчас она умело заметала следы былых конфликтов, каждым словом и жестом намекая, что союз с ней будет для всех намного выгоднее войны. Нас это устраивало, даже Лейри улыбался и поддерживал светскую беседу.

Не сомневаюсь, что в это время маг осторожно прощупывал ауру матушки на предмет пакостных плетений. Только когда подошла его очередь выходить на алую дорожку, раскланялся и быстрым шагом направился к малому бальному залу. Без него вмиг стало пусто и неуютно, словно вместе с некромантом я потеряла часть брони.

Его аура наравне с адмиральской прекрасно блокировала змеиные флюиды, но едва он отдалился, на меня вновь обрушились эмоции Брана. И они откровенно пугали. Вокруг маркиза тугими кольцами закручивалось напряжение, он явно готовился нанести удар…

Крылья внезапно опалило жгучей ревностью и обидой. От неожиданности я отшатнулась, и тут же врезалась в колонну. Странно… готова была поклясться, что позади пусто.

– Леди, – голос у «колонны» оказался бархатным, с чарующей хрипотцой и подозрительно знакомыми мурлычущими нотками. – Надеюсь, вы простите мою неловкость.

Меня галантно подхватили под локоток и чужие эмоции утонули в штормовом аромате соли, южных специй и цитрусов.

Сомнения развеялись. Владыка тщательно следил за тылами и на смену Лейри подоспел адмирал.

– Всё в порядке, это я должна извиняться, – обернувшись, упёрлась взглядом в крепкую мужскую грудь.

Строгий мундир эффектно обрисовывал развитые мышцы и подчёркивал мощную фигуру дракона. Не удивительно, что дамы посматривали на Саифа с нескрываемым интересом и восхищением. Хотя, по моему мнению, старший Нери был… пугающе большим.

– Ни в коем случае, светлейшая, – судя по голосу, адмирал улыбался, но чтобы увидеть его лицо мне требовалось отступить на пару шагов.

От него веяло дикой, первозданной силой, а магия напоминала одновременно бурю в пустыне и стремительный горный ручей. Она обжигала, согревала, дразнила и скользила по коже шёлковыми лентами, будто я шаг за шагом погружалась в бескрайнюю пучину.

Странное чувство… Словно меня только что проверили, а затем накрыли непроницаемой защитой. Всё происходящее воспринималось как сквозь толщу воды, даже звуки стали тише, а чужие эмоции и вовсе едва фонили.

– Адмирал Нери, миледи Айролен! – Возглас Ванды вернул в реальность, вместе с драконом к нам подошла и Верховная.

Сделав реверанс, я шагнула в сторону. Крылья вновь встрепенулись, уловив отголоски уже привычной ярости и тягучей ревности. Брана опознала сразу, а вот вторая эмоция не давала покоя, она разительно отличалась от чувств маркиза.

В ней ощущалась звенящая, пронизывающая тоска, но не было ненависти или желания навредить. Я готова была поспорить, что на меня смотрит женщина и ревнует именно к Саифу.

Как бы просигналить незнакомке, что как мужчина дракон меня совершенно не интересует?

– Адмирал, – отец почтительно поклонился, приветствуя гостей, – светлейшая Айролен.

Обмен любезностями полился рекой. Поклоны, улыбки, приветствия… им не было конца. Выручил оркестр, заигравший песнь Героев.