Хрустальная невеста

– Я никогда не жалею о своих решениях, – сквозь зубы процедил маркиз, – и люблю Алорию больше жизни.

Ложь!

– Мы помолвлены, сколько себя помню, – каждое слово причиняло мне боль, – полагаю, неделя ожидания уже ничего не решит. Нет смысла ждать, когда всё и так предельно ясно.

Дыхание перехватило, а голова закружилась от нахлынувших эмоций. Я с надеждой посмотрела на мрачного, словно грозовая туча отца, всё шло не по плану, но я по-прежнему цеплялась за его обещание и защиту как за спасительную соломинку. Он ведь поклялся, что позволит мне самой выбирать.

– Меня не интересуют титулы или земли, в награду за верную службу прошу лишь об одной чести: благословить мой брак с леди Алорией Лисавэр, – бархатный, чарующе хриплый голос разлетелся по бальному залу штормовой волной.

Повисла гробовая тишина. От шока я даже не сразу поняла, что это произнёс Аргвар…

ГЛАВА 26: Танцуя с грозой

– Брак с Алорией Лисавэр… – мысленно повторила, не сводя с Владыки растерянного взгляда. – Алория – это я…

На всякий случай покосилась на отражение. Стены в бальном зале были зеркальными и позволяли рассмотреть себя в полный рост. Тоненькая фигурка, лицо, так похожее на мамино, огромные изумрудные глаза и традиционное платье жрицы… Точно я! И Владыка только что позвал меня замуж?!

Услышанное не укладывалось в голове и, кажется, не только в моей. Гости стояли неподвижно, боясь сделать вдох или пошевелиться. Все ждали реакции императора, но Саиф взял на себя смелость и крикнул первым:

– Поздравляю!

Адмирал подхватил мою руку и поцеловал кончики пальцев. Бегло, без какого-либо романтического подтекста, но крылья всё равно обожгло новой вспышкой ревности.

– Поздравляю! – низкий, грудной голос Марианны прозвучал словно вызов.

Он стрелою пронзил тишину, срывая с окружающих пелену ступора и сомнений. Реакция принцессы для всех стала примером, гости разразились бурными аплодисментами, а дирижёр с надеждой посмотрел на императора, уточняя что в итоге играть: гимн или свадебный марш?

Но Алваро молчал, не сводя с Аргвара напряжённого, тяжёлого взгляда. Я кожей чувствовала их немое противостояние, его отголоски растекались по залу треском битого стекла и запахом гари.

Откажет – ославится на всю империю, покажет, что его слово ничего не значит, а ещё нанесёт чёрным драконам немыслимое, чудовищное оскорбление. Как и всему ковену.

Саиф не зря первым поддержал брата, это неприкрытый намёк, что в случае раскола он и его люди встанут на сторону Аргвара.

Хранители – щит Империи, а морские драконы – её карающая длань. Без них дяде будет сложно удержать власть. Прознав о разладе между Алваро и братьями Нери, соседи не упустят возможности ударить и попытаться откусить от Лиркады кусочек пожирнее.

Согласится – поставит крест на своих планах. Впрочем… этот крест уже поставила Марианна. Принцесса показала, что у неё есть гордость и право самостоятельно выбрать свой путь.

Надеюсь, дядя это тоже понял.

– Достойное желание, – наконец ответил император. Голос звучал ровно, по нему невозможно было понять, что он чувствует на самом деле. – Но моя племянница связана помолвочным обещанием с маркизом Балтимером.

– Именно! – Бран зарычал как демон Пустоши и шагнул вперёд, стягивая с руки белую перчатку.

Дуэль?! На церемонии награждения? Он с ума сошёл?

Нери этот выпад ничуть не смутил, он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и лениво опустил руку на эфес сабли.

По залу пронеслось цунами ошалелых шепотков, а за ним пришла звенящая тишина. Гости, затаив дыхание, ждали продолжения.

– Я заставлю вас ответить…

– Сир Балтимер, опомнитесь! – Айролен даже не думала повышать голос, но от прозвеневших в нём морозных ноток захотелось укутаться в тёплую шубу. – Ваше поведение недостойно аристократа.

– Моё поведение?!

Маркиз зло сощурился, в один миг превращаясь из рокового красавца в одичалого оборотня. Ярость сорвала с лица холёную маску, сделав правильные, утончённые черты хищными и жёсткими, а взгляд – маниакальным.

– Именно, – припечатала жрица, – дуэль ничего не решит. Последнее слово должно остаться за леди Алорией и её семьёй. Проявите уважение, докажите искренность своих чувств и позвольте леди самой выбрать.

– Разумеется, никто не собирается давить на Лори. – Услышав сочащийся ядом голос Терезы, я вздрогнула.

Леди Балтимер была напряжена, как тетива, и из последних сил пыталась удержать лицо, но раздувающиеся, словно у взбешённой лошади ноздри всё равно выдавали истинные эмоции. Впрочем, золотая кобра быстро взяла себя в руки и стрельнула в матушку взглядом, надеясь заручиться поддержкой.

Но Селеста оказалась хитрее. Тихонько охнув, она рухнула в обморок. Жаль, я не додумалась сразу поступить так же…

– Предложение Владыки – огромная честь для нашей семьи, – первым опомнился отец, – моя дочь обязательно рассмотрит его и в ближайшее время даст ответ.

Удобнее перехватив бессознательную матушку, он обернулся к Балтимерам: