Хрустальная невеста

– Светлейш-ш-ш-шая, – прошипел змеёй, – тот факт, что в империи женщину нельзя вызвать на дуэль, не даёт вам права раскидываться подобными оскорблениями.

– Что вы! О каком оскорблении речь? – настоятельница всплеснула руками и обиженно поджала губы. – Я всего лишь напоминаю о просьбе Верховной не давить на леди Лисавэр. А ваше заявление идёт вразрез с ним и словами императора.

– Разве? – скривился Бран.

Стоящая позади Тереза на удивление помалкивала. Видимо, не хотела прилюдно вступаться за сына и ещё больше усложнять ситуацию.

– Я не собираюсь давить на Лори, но и отпустить не могу, – Балтимер многозначительно оскалился.

– К вашему сведению, именно это и называют принуждением, – парировала Ванда и, подхватив меня под руку, потянула к балкону.

Остальные уже переместились туда и теперь дружно приводили матушку в чувства.

– Не вижу смысла продолжать разговор. В вас говорят эмоции, а не здравый смысл, – на ходу бросила настоятельница.

Ответить маркизу не позволил архимаг. Я краем глаза успела заметить, как Винсенто положил руку ему на плечо и что-то прошептал. Жаль, прочитать по губам не получилось.

Мы почти добрались до балкона, когда заиграла музыка и позади раздался хриплый, ставший за эти дни таким родным голос:

– Прекраснейшая леди Алория, позвольте вас ненадолго похитить?

Одна-единственная фраза. Ничего провокационного или выходящего за рамки этикета, но от того, каким тоном это было сказано, у меня покраснели не только щёки, но и кончики ушей, а лежащие в колечке цветочки заинтересованно встрепенулись, опаляя кожу своей магией.

Сомнений не осталось: предложение Аргвара не имело никакого отношения к Долгу жизни и отступать дракон не собирался.

– Темнейший, при всём уважении и моих искренних симпатиях, отпустить Алорию одну я не могу. – Ванда сверкала, словно новенький золотой, и умудрялась не только ослепительно улыбаться Нери, но и победоносно стрелять глазками в отступающих Балтимеров.

По непонятной причине целительнице нравилось провоцировать Брана, я опасалась, как бы маркиз не сорвался и снова не рванул к нам. Его эмоции с каждой секундой закипали всё сильнее, сдерживал лишь архимаг, вцепившийся в стража бульдожьей хваткой.

Винсенто упрямо утягивал Балтимера от эпицентра бури, но смотрел при этом лишь на Ванду. Похоже, у этой парочки были свои отношения, и выяснять их они собирались за наш счёт.

Прекрасно. Мне для полного счастья только затяжного противостояния со вторым советником императора не хватало!

– Владыка Нери, – высвободившись из цепких лап наставницы, я склонилась в реверансе, – сочту за честь встретиться с вами, но мне нужно убедиться, что с матушкой всё в порядке. Во время церемонии ей стало нехорошо…

Запнулась, ожидая, что намёк расценят верно и последуют за нами на балкон.

Судя по доносящемуся оттуда оханью, Селеста уже пришла в себя и помощь ей не требовалась. Но я надеялась воспользоваться ситуацией и под шумок сбежать вместе с Аргваром.

Балконы в бальном зале были с секретом: к каждому прилегал магический подъёмник. Чтобы призвать его, достаточно дважды нажать на нос горгульи, украшающей парапет. Если адмирал снова придёт на помощь и отвлечёт настоятельницу, сможем по-тихому удрать и затеряться в саду.

– Здоровье близких превыше всего, – дракон вмиг посерьёзнел и, подхватив меня под руку, утянул на балкон.

Ванда, к счастью, никак не прокомментировала этот жест. Скромно опустила голову и смиренно поплелась следом, как паж-оруженосец. Только лисий прищур и застывшая на губах настоятельницы предвкушающая улыбка не оставляли сомнений – она уже натёрла шахматную доску до блеска и расставила фигурки для новой партии.

Интересно, целительница хоть иногда отдыхает от интриг? Или даже во сне оттачивает мастерство?

– Владыка Нери! – просияла Айролен, едва мы подошли ближе.

Верховная склонилась над матушкой и неспешно водила у её носа флакончиком с солью. Смысл этого действа от меня ускользал. На всякий случай я даже просканировала кулон, но он оказался обычным, без двойного дна или скрытых плетений.

Хотя… присмотревшись, я заметила одну странность. До оказания первой помощи Селеста выглядела намного бодрее, а сейчас была неестественно бледной и вялой. Взгляд расфокусирован и хаотично блуждает по балкону, руки свисают словно плети…

Сердце сжалось от тревоги: как целитель я по-прежнему не ощущала ничего подозрительного! Физически мама была абсолютно здорова, но, похоже, в соли Айролен было что-то, влияющее на плетения безликой, и плохо Селесте стало именно из-за отката.

Неужели адмирал посвятил Верховную в суть проблемы?!

Я невольно шагнула вперёд, желая помочь, но Аргвар силой удержал меня. Одного взгляда штормовых глаз было достаточно, чтобы осознать – в этом бою я лишняя. Даже отец не вмешивался, позволяя Айролен и адмиралу колдовать над мамой.