Хрустальная невеста

– Не Охотник, контрабандист. Достаточно опытный, чтобы использовать «Эхо призывателя», но слишком уверенный в своих силах, чтобы делать это в присутствии моего брата, – губы Аргвара скривила злая ухмылка, – так что об этой погани можешь не волноваться. Мы уже вычислили его и приставили слежку. Скоро найдём основное логово и накроем всю шайку.

Вспыхнувшие в сапфировых глазах искры грозили перерасти в огненный шторм. Контрабандисты обречены, но видит Пресветлая, мне ни капли их не жаль!

Торговцев крыльями я ненавидела намного сильнее, чем Охотников. Последних вёл голод и животные инстинкты, а юркалы осознанно обрекали фэйри на мучительную смерть ради наживы.

Они выслеживали нас, травили как дичь, и сегодня я на собственных крыльях прочувствовала их магию. От одного воспоминания о скользящих по спине ледяных щупальцах меня пробирала оторопь.

– Это заклинание… – вздохнула, собираясь с духом. Произносить название не хотелось, словно оно могло превратиться в ядовитую змею и наброситься на меня. – Оно…

– Имитировало зов Охотника, провоцируя тебя призвать крылья, – кивнул Аргвар, – его слышат только фэйри и дети шторма, поэтому выслеживанием контрабандистов занимается ковен.

Я зябко поёжилась, этот жест не укрылся от Владыки. Он в одно движение оказался рядом, обнимая за плечи и прижимая к себе.

– Лори…

– Всё хорошо, – прошептала, уткнувшись носом в его ключицу и вдыхая такой родной аромат южных специй и шоколада.

Он согревал, кружил голову и растекался по коже бархатной дымкой, невидимым коконом, сотканным из огненной магии и хрустальной нежности.

Никогда ещё мне не было так спокойно и уютно.

– Продолжай, пожалуйста, – добавила, вновь вдохнув пьянящий аромат. Рядом с Аргваром было не страшно обсуждать юркалов, они будто превратились в монстров из детских сказок, стали нереальными, далёкими… – Ты сказал, что ковен и морские драконы могут слышать зов контрабандистов…

– Поэтому Саиф поймал след и вычислил тварь, – в голосе Владыки проскользнули рычащие нотки, казалось, он едва сдерживается от того, чтобы перекинуться и лично испепелить юркала. – Я бы с радостью уничтожил его прямо на балу, но для начала нужно выявить сообщников.

Юркалы никогда не работали поодиночке, собирались в кланы и могли десятилетиями выслеживать одну фэйри. Рыскали по всей империи, как голодные псы, ведь одна пара крыльев стоила дороже императорского дворца. Огромный куш, оправдывающий долгие годы охоты и содержание целого штата «сотрудников».

Конечно, покупателей, способных оплатить такое сокровище целиком, было мало, зато желающих купить осколок крыла – хоть отбавляй. Магов не останавливала даже смертная казнь, полагающаяся за хранение и использование таких амулетов.

– Во дворец императора можно попасть лишь по приглашению, – осознание, что я могла долгие годы пересекаться с юркалом на балах и приёмах, сильно ударило по нервам.

– Барон Еремир, – ответ прозвучал как приговор.

Я и впрямь прекрасно знала этого мага. Бывший гвардеец, потерявший часть Искры в бою с тварями Пустоши и ушедший на покой лет пять назад. За заслуги перед империей он получил от Алваро приличную сумму, титул и земли, а боевая слава и опыт помогли получить должность ментора в академии Стражей.

Пару месяцев назад Еремир приезжал в госпиталь на консультацию к Ванде, хотел узнать, можно ли полностью восстановить его Искру и былую мощь. Тогда он показался весьма приятным и открытым. Барон приехал раньше назначенного времени и, пока ждал настоятельницу, с удовольствием травил солдатские байки, веселя жриц и монахинь.

Только Гретте он сразу не понравился, она сказала, что его смех звучит как хруст чужих костей, а улыбка напоминает шакалий оскал.

– Видела его в госпитале, – призналась, отодвигаясь от Аргвара.

– Когда?!

Даже не знала, что можно прорычать слово без единой буквы «р», но Владыке это удалось.

– Чуть больше двух месяцев назад, – поморщилась, вспоминая подробности, – он Ванду искал, хотел проконсультироваться по поводу своего Дара.

До ранения Еремир входил в число сильнейших боевых магов империи, но, даже потеряв половину Искры, многим мог дать фору благодаря опыту и боевым навыкам. Похоже, этого было мало… барон хотел любой ценой вернуть Силу и к юркалам примкнул из личных интересов.

– Проверю информацию.

Взгляд Аргвара на миг стал отстранённым, будто он говорил с кем-то мысленно.

– Контрабандисты часто вербуют таких, как Еремир, – добавил, подтверждая горькие догадки, – из них выходят идеальные разведчики. Озлобленные, горящие местью и желанием заполучить хоть крохотный осколок крыла.

– А ещё им проще всего бродить по обителям целителей и выискивать среди нас фэйри, – вздохнула я.

Хрустальные леди считались лучшими лекарями в мире и скрыть наш Дар было проще, работая именно в госпитале. Помощь раненым позволяла незаметно выплёскивать лишнюю Силу и замедляла рост крыльев. Но, увы, не давала абсолютной защиты от юркалов.

– Как он вышел на меня? – прошептала. – И почему так долго ждал…