Хрустальная волчица

Выбор Альф, по сути, прекрасно отрепетированное действо, где каждый четко знал отведенную ему роль и придерживался её во время «сражения», был результатом так называемого жребия силы. По-настоящему договорных поединков было мало, в основном, будущие вожаки кланов держали лицо и сражались хотя бы в три четверти силы, дабы показать, что члены стаи не ошиблись с выбором.

Древний ритуал уходил своими корнями во времена Исконных, когда для выживания всего клана в лидере больше всего ценилась сила животной ипостаси, а не какой-то там ум или дальновидность. Времена те давным-давно канули в Лету*, а вот игрища, как дань традициям остались: и народ посмотреть, и себя показать.

Кланы Серебряных волков, Красных лисов и Снежных барсов планировали завтра выбрать себе новых предводителей.

Я внимательно оглядела залу силясь найти хоть одного человека и не смогла, даже владелец и персонал были двуипостатными, но истинная сущность гостей была скрыта, разве, пожалуй, пара медведей, выделялись из общей толпы своей статью. Как и Генрих Бладъёльтер, они были больше чем на голову выше окружающих, шире в плечах, а лица их носили снисходительно-благосклонное выражение, прекрасно давая понять присутствующим, что при желании, добродушная улыбка превратиться в оскал, а ударом лапы можно решить любое недоразумение, даже если таковым считается чья-то жизнь.

Аромат возбуждения и предвкушения смешивался с дивным запахом жареного мяса и эля, что сейчас щекотали и мой нос. Долгое ожидание своей порции вызвало обильное слюноотделение и буквально заставило меня в нетерпении подпрыгивать на удобной лавке, томясь, когда же расторопная официантка наконец-то расставит долгожданные тарелки и приборы.

- Я рад тебе Кайла, - поприветствовал меня Роберт старший. В преддверии завтрашних Выборов Альф, все мало-мальски приличные гостиницы Вестхолла были заняты, но свояк мой был не промах, тем паче, его пригласили загодя и он, со свойственным ему прагматизмом обо всем позаботился. – А Робби рад вдвойне.

- А уж как вам рада я, словами не передать, как жаль, что Лейни не смогла, - тогда я действительно очень расстроилась, что сестра мучилась токсикозом, хоть беременность уже прошла половинный рубеж, и в последний момент не составила компанию сыну и мужу. – Времени у меня в обрез, командер со скрипом дал увольнительную накануне ритуала, но на ближайшие три леора я ваша.

Стейк был превосходным: с хрустящей, сочной корочкой и тонкой прослойкой едва прожаренного мяса по середине, он таял во рту и закончился слишком быстро. Я было задумалась над добавкой, но понимала, что перегруженная кухня не успеет с моим заказом, поэтому подвинув ближе прохладный эль и вяленую рыбку в панировке из жгучего перца и черной соли, с наслаждением потягивала пенный напиток, с легкой ноткой гречишного мёда и расспрашивала Роберта и Робби обо всем, что пропустила за пару терилов.

А пропустила я немало: во-первых, мой любимый и пока единственный племянник обрел зверя, разрушив надежды наивной сестры на то, что она могла произвести на свет, кого-нибудь другого кроме лиса. Супруг её был на Небе от счастья, в полку Красных прибыло, а я недоумевала, как, ну как Лейни могла подумать даже на квази, что кареглазый, обсыпанный веснушками, от кончика носа до пяток, рыжий, будто сахарная морковь, Робби, может оказаться волком?

Во-вторых, пока лисенок отвлекся на яблоко в карамели, до которых был охоч и его сластена-папа, Роберт поведал мне, что ожидают они двойню, правда пол деток выяснить не удалось, но и этого счастья обалдевшему папаше было довольно, тот светился от гордости, впрочем не умаляя заслуги супруги. Я была так искренне рада за сестру, что на глаза невольно навернулись слезы, но зять оборвал мои сантименты третьей новостью, что заставила меня скрипеть зубами от бессилья.

- Откладывать в долгий ящик вашу помолвку она не станет, как только закончится твоя практика и на руках у тебя будет диплом, считай одной ногой ты уже у алтаря, - делился матушкиными матримониальными планами на мой счет свояк. Узнать о договоре меж ней и избранником не составляло особого труда, мать только что объявление в газеты на радостях, что ухватила маркиза закошелек, не дала.

- Роберт, я не могу понять такой спешности, ведь Лейни она дала выбрать из нескольких претендентов – и не прогадала, почему со мной так торопится? – я была в ужасе. Маркиз Штейн не был плохим человеком (ну как я могла судить по общеизвестным сведеньям), он был богат, знатен, имел звание полковника в отставке, был близок ко двору, но Жнец меня дери, не годился мне по возрасту. Он даже матери в отцы отцов не годился, и на сколько я помню уроки геральдики, вот-вот собирался перешагнуть свой сент.

- Кай, - тяжело выдохнул Роберт, - твоя мать стала небрежной с деньгами