Хрустальные небеса

- Предельная дальность, Коля, - сказал Иванов, поглядев на шкалу дальномера. - Мы отошли от яхты ровно на два километра.

Два километра - это было то расстояние, на котором гравитационный манипулятор яхты мог надежно удерживать отлетевший в сторону «Союз».

- Стоп машина! - Рукавишников включил двигатель и тормознул корабль. - Как у нас с ориентацией?

- Нормално! - сообщил Георгий. Когда он волновался, то начинал говорить с болгарским акцентом, выбрасывая из русской речи все мягкие знаки. -Лазерный резак направлен точно на стража!

- Включаем нашу машинку! - Николай осторожно стал вращать верньер на переносном пульте, который ему перед отлетом вручила Снежана. - Не спеша и постепенно...

На острие резака, установленного на корме «Союза», начало разгораться маленькое солнце. Луч кинжалом пронзил пространство и коснулся оптических элементов стража.

Страж никак не прореагировал.

- Добавляем дровишек в печку! - Рукавишников плавно вращал рукоятку, увеличивая интенсивность луча.

Мозг яхты замер в напряжении, ожидая того мгновения, когда страж начнет отворачивать в сторону ствол своей импульсной пушки.

- А теперь еще подкинем уголька! - Николай продолжал постепенно наращивать мощность луча.

Фотоэлементы стража, оказавшиеся в зоне воздействия сварочного луча, начали нагреваться. Температурный датчик подал в мозг стража тревожный сигнал.

- Добавь немножко бензинчика! - с нервной улыбкой на лице посоветовал Георгий. - Костер разгорится быстрее!

- Торопиться не будем, - Николай плавно поворачивал верньер. - А бензин добавляем по капельке!

Оптическая система стража накалилась до предела. Хором заголосили температурные датчики. Мозг стража снова оценил ситуацию и по-прежнему решил не реагировать. Пока.

- Снежана, вы готовы? - Рукавишников облизал пересохшие от волнения губы.

- Николай, яхта готова к старту! - голос наставницы в динамиках скафандров дрожал от напряжения.

- Тогда поехали. А не взять ли нам чуток энергии с ближайшей атомной станции?!

Николай резко крутанул ручку мощности до самого упора.

Луч ударил во всю мощь и ослепил оптику стража. Интенсивность энергии резко возросла. Температурные датчики боевого робота дико взвизгнули. Страж зафиксировал нарастание опасности, молниеносно сделал линейный прогноз роста интенсивности луча и принял решение. Жерло импульсной пушки качнулось в сторону «Союза».

Это движение было отслежено мозгом яхты. Он не медля ни мгновения, дал полную мощность на гравитационный привод, включил дистанционный манипулятор, подхватывая «Союз», и рванул яхту прочь из силового кокона.

Страж мгновенно оценил изменившуюся ситуацию.

Он был хорошим космическим бойцом, этот страж. Хорошим, но не самым лучшим. Потому, что сначала стрелял, а потом думал...

10.

Почти не ощутимое мгновение темноты.

За стеклом иллюминатора корабля полыхнуло яркими лучами Солнце, заиграв бликами в серебристобелой дуге земной атмосферы.

- Вырвались! - радостно выдохнул Георгий. - А где же яхта?

Он приблизил лицо к иллюминатору, пытаясь найти в пространстве корабль Снежаны.

- Коля, я не вижу яхту!

- Яхта снова стала невидимой, - подсказал

Рукавишников. - Они у нас гостили инкогнито, ведь так?

- Жаль, а я думал, что устрою ребятишкам

экскурсию по «Салюту», - Иванов печально вздохнул.

- Кстати, о «Салюте», - Николай заглянул в визир. Космическая станция по-прежнему висела в пространстве перед ними на расстоянии примерно трех километров. - А не пора ли нам, наконец-то, состыковаться?

- Если верить хронометру, - Иванов взглядом показал на часы на пульте, - мы отсутствовали в нашем пространстве-времени всего несколько секунд.

- Я думаю, что момент нашего исчезновения точно совпадает с моментом появления, - уточнил Рукавишников. - Никто и не заметил, что прошло более суток. Гм, по нашему корабельному времени, конечно...

Николай слегка сдвинул рукоятку управления, включая двигатели маневрирования:

- Земля, я «Сатурн», начинаем стыковку!

Корабль сильно тряхнуло. Пульт, ложементы, стены спускаемого аппарата задрожали мелкой дрожью. Со стороны приборно-агрегатного отсека донеслось неровное клокотание - словно сопло двигателя поперхнулось, закашлялось и теперь пыталось безуспешно прочистить металлическое горло.

- Это что еще за новости? - удивленно охнул Рукавишников. Он знал, что в нормальном режиме двигатель корабля должен работать плавно и практически беззвучно. - Чертовщина какая-то!

Иванов обеспокоено завертел головой, пытаясь понять, что происходит.

Еще секунда - другая и двигатель «Союза» совсем заглох.

- У нас проблемы с двигателем, Земля, - Николай скользнул взглядом по приборам на пульте. - Резкое падение давление в камере сгорания. Двигательная установка отключилась.

- «Заря», - в эфире раздался встревоженный голос Валерия Рюмина. - Мы наблюдали работу двигателя «Союза». Факел был очень длинным и направлен куда-то в сторону.

- Поняли вас, ребята, - молниеносно отреагировал оператор Центра управления полетом. - Стыковку прекращаем до выяснения причины сбоя двигателя!

- Что случилось, Коля? - Георгий вопросительно уставился на Николая. - Какой-то сбой в программе?