Хрустальные небеса

- Хорошая картинка, Петя, - похвалила Тань Жи Лин. Биолог и врач экспедиции расположилась в мягком кресле справа от командирской зоны Волянецкого. - Ярко и качественно!

- Стараюсь, пани доктор, - хохотнул в ответ Петр. -Специально для вашего величества! Кстати, с тебя -поцелуйчик!

Тань весело фыркнула, а Волянецкий кашлянул и строгим голосом напомнил:

- Ребята, сейчас включится официальная запись. Прекращайте болтать!

- Понял, «Материк», - откликнулся Петька. - Чеслав, с этого момента я - сама серьезность!

Тань прыснула в кулак и метнула в сторону Волянецкого озорной взгляд.

- Команда «Пуск»! - напряженный голос оператора с космодрома прорезал пространство пилотской кабины. - Дается зажигание!

Где-то внизу под ракетой обозначились еще робкие оранжевые отсветы пламени.

- Есть зажигание! Предварительная!

Двигатели носителя выходили на стартовый режим работы. Темно-серое тело ракеты осветилось снизу, как будто под ним зажглась газовая горелка.

- Промежуточная!

Нарастающий шум несся со стороны стартовой позиции. Пространство вокруг залило яркое золотистое сияние - словно десяток мощных прожекторов устремили свои лучи вверх откуда-то из подножья ракеты.

- Главная! - прокричал оператор звенящим от напряжения голосом. - Подъем!

Остроносая ракета дрогнула. Лепестки

удерживающих ее ферм распахнулись, и в яркооранжевом зареве, рожденном заработавшими в полную мощь двигателями, тело ракеты, похожее сейчас на вытянутую вверх пирамиду, плавно выплыло из металлических ветвей стартовой конструкции и, стремительно ускоряясь, пошло в небо.

- Десять секунд, полет нормальный! - оператор кричал в микрофон, словно изо всех сил стараясь одолеть голосом мощный рев ракетных моторов.

Рукотворное солнце всходило над степью. Земля и воздух дрожали, сотрясаемые басовитым рокотанием могучих двигателей.

- Пошла, милая! - не сдержав эмоций, весело прокомментировал Степанченко. - Красота, ребята!

- Чеслав, - отозвался пилот «Острова» Нельсон Нбогуэнге, - мы начинаем подъем следом за ракетой. Буду держать расстояние примерно в триста метров, и идти чуть ниже.

- Давай, «Остров», - кивнул Волянецкий. - Экипаж, за работу!

Земля и стартовый комплекс с разведенными в стороны опорными мачтами на экранной «картинке» дернулись и провалились куда-то вниз - воздушнокосмический модуль «Остров» поднялся над поверхностью степи и устремился в небо вслед за удаляющимся снопом рукотворного огня.

- Герман, - позвала Тань Жи Лин, чуть наклонившись к пульту, - как там наш объект?

- С началом работы двигателей пульс резко участился, сейчас примерно двести шестьдесят ударов в минуту. Это втрое выше нормы, - отозвался биолог Герман Келлер, третий член команды «Острова». -Частота дыхания - в четыре раза превосходит базовый уровень. Оно и понятно: пошла перегрузка. Плюс еще испуг и волнение!

Тань удовлетворенно кивнула и снова расслабленно откинулась в кресле.

- Пятьдесят секунд - полет нормальный, - сообщил наземный оператор. - Давление в камерах сгорания устойчивое.

Ракета на экране сейчас была похожа на огненный крест, круто уходящий в небо сквозь пелену облаков. Казалось, что тянувшаяся за ней белая лента инверсионного следа начинает постепенно клониться вниз.

- Чеслав, фиксирую пожар в двигательном отсеке блока «Б» ракеты-носителя, - в голосе Петра Степанченко прорезались тревожные нотки.

- Принято, «Остров», - Волянецкий напрягся и подался вперед. - По базисному сценарию никаких пожаров на участке выведения не отмечено. Поэтому будем вмешиваться. Петя, ты сможешь гасить очаг дистанционно?

- Без проблем, командир! - бодро подтвердил бортинженер. - Оп-па! Пошла противопожарная автоматика!

Ракета стремительно неслась ввысь.

- Сто двадцать секунд... Есть разделение ступеней!

Четыре заточенных на острие металлические сигары мягко оттолкнулись от центральной трубы носителя и по параболическим траекториям пошли к земле.

- Металлолома в степи прибавится! - тут же откомментировал неугомонный Степанченко. - Эх, нет на их голову экологической инспекции!

- Как там дела с возгоранием? - поинтересовался Волянецкий.

- Порядочек, Чеслав! Потушили! - довольно пророкотал Петька. - Горела проводка. Никакого ущерба для второй ступени нет.

На шестой минуте полета прошла отсечка двигателей центрального блока. Гигантская труба со сферическо-цилиндрической нашлепкой спутника на верхнем торце достигла околоземной орбиты. В этом полете было решено не отделять спутник от ракеты-носителя - так конструкторы сэкономили на массе системы разделения объектов.

- Радиопередатчики изделия работают нормально! - прокряхтел в эфир Нельсон Нбогуэнге. - «Материк», мы начинаем сближение!

- Давай, «Остров»! - кивнул Волянецкий. - Поехали!

- Нас сейчас не могут засечь снизу, с Земли? -поинтересовалась Тань Жи Лин, стрельнув в командира вопросительным взглядом. Она впервые принимала участие в эвакуационной экспедиции, и многое для нее было еще внове.