Хрустальные Звёзды

– Понимаю, ты слишком мало о ней знаешь. Но мы давно наблюдаем за её повадками, так что просто поверь мне: она подпитывается страхом живых существ. Чем разумнее существо, тем богаче его эмоции, тем щедрее оно кормит Хозяйку. Из этого страха она берёт силы для того, чтобы выжить самой и дать жизнь… новому.

При этих словах он поёжился.

– А вы… Вы же боитесь её, да? И что, все эти сотни лет вы ничего не пробовали сделать, чтобы её остановить? – Лиса спросила, уже зная ответ.

Домипортандр приподнял уголки губ в грустной улыбке.

– Мы… пытались. В самом начале. Но стало ещё хуже. Это очень тяжёлая история для всех нас.

Быстро скользя по влажным камням, Домипортандр подполз к двум большим валунам, лежащим почти у самой кромки воды. Один из них, угловатый, с двумя острыми «ушами» по центру и вытянутой «мордой», напоминал храп у лошади, а второй, со скруглёнными боками, походил на кошачью голову.

– А потом у нас появилась надежда. Вот они, Хранители… – вождь любовно прикоснулся к обоим камням и почтительно склонил голову. – Сегодня они пришли. Первая часть пророчества сбылась. Теперь я верю, что наш мир будет спасён.

Постояв у валунов, он повернулся к детям и пригласил их за стол. Через пару минут Макс и Лиса сначала с опаской, потом всё уверенней пробовали новые для них блюда. Прошло ещё пять минут, и они, заметно повеселев, уже уплетали угощение за обе щеки.

– Я не знаю, из чего это сделано, – объявила Лиса с набитым ртом, цепляя деревянным подобием вилки туго свёрнутый зелёный рулетик, – но это чертовски вкусно!

Макс только довольно промычал, продолжая жевать и шарить глазами по столу в поисках ещё не попробованного. Убедившись, что гостям всё нравится, Домипортандр присоединился к трапезе. Ел он мало, не торопясь, и всякий раз, когда подносил ко рту тарелку с едой, почему-то отворачивался. Лиса тем не менее случайно заметила, как в этот момент он высовывал широкий язык, усеянный, будто наждачная тёрка, множеством мелких острых бугорков, и слизывал с овощей мякоть слой за слоем. Оценив его деликатность, она до конца ужина старалась смотреть только в свою тарелку.

Утолив первый голод, Лиса рассказала о приключениях, выпавших на их с братом долю. Домипортандр слушал внимательно, изредка перебивал, что-то уточняя или переспрашивая. На небе начали зажигаться первые звёзды, Макс уже отчаянно зевал, а кот Боб и вовсе спал, свернувшись у него на коленях, и только Лиса говорила и говорила, рассказывая всё без утайки.

– Думаю, ваш отец у Хозяйки. Это в её духе. Пока ваш отец у неё, она сама питается страхом вашей матери.

Лиса замерла и посмотрела на Домипортандра. Потом нахмурилась, вспомнив, как мистер Хэмиш просил её не пускать посторонних в дом. А сейчас мама была так далеко – и совсем одна… И что ещё хуже, второй день срока подходил к концу…

– Я должна… Мы, – она глянула на осоловевшего Макса, – должны найти папу. Мы не можем его бросить!

Домипортандр молчал, лишь смотрел на неё внимательно и задумчиво, словно взвешивал какое-то важное решение.

– Вы… – Лиса замялась, но потом отбросила в сторону робость, – вы сможете нам помочь?

Вождь бросил взгляд в сторону озера, где над водой уже всходила огромная оранжевая луна, и побарабанил по столу тонкими нервными пальцами.

– О какой помощи ты просишь, добрая Лиса? Всё, что мы можем: позаботиться сейчас о вас и утром провести на юг, до границы песков. Дальше мы не пройдём, там слишком жарко и совсем нет воды. Мы погибнем в течение часа. О, если бы только мы могли!

Домипортандр резко вздёрнул голову. Глаза его заблестели, а руки сжались в кулаки.

– Если бы мы не были так привязаны к воде и прохладному климату, если бы от этого не зависела напрямую наша жизнь – я бы сам добрался до Неё и убил, клянусь, убил бы Её! И пусть после этого я бы лишился дара чувствовать живое – но я исполнил бы долг перед своим народом и своим миром!

Он резко выдохнул, понурил плечи и съёжился, как будто вместе с энергичной речью из него вышел весь воздух.

Когда он заговорил снова, голос его звучал тихо и монотонно.

– Она знает, что мы не можем пройти в Изменённые Земли. Знает – и пользуется этим. Присылает серых птиц, они приносят письма от Неё – требования и приказы. Мы оставляем дань на границе Изменённых Земель и сразу уходим. И срок дани уже совсем скоро, а наши руки пусты…

– Но, – голос вождя снова зазвенел, – сегодня к нам пришли Хранители, и я верю пророчеству. Поэтому мы отведём вас на юг так далеко, как только сможем. Раньше там была благодатная и щедрая земля, шумели густые леса, полные жизни. А сейчас – только царство Хозяйки. То есть – ничего. На юге стоит чёрный мёртвый лес. Если Она где-то и устраивает свои коконы, то только там.

– Коконы? – Лиса обмерла, вспомнив паутинную «шаль», в которую куталась мама с началом болезни.

– Да… – Домипортандр с сочувствием посмотрел на неё. – Ты уже видела её паутину, верно? Свои жертвы Хозяйка окутывает в коконы, и… В них происходит превращение… Вовсе не волшебное, если честно.

– Но… когда?..

От волнения перехватило горло, и Лиса закашлялась.

Вождь грустно кивнул.