Хрустальные Звёзды

На одной из террас в это время уже накрывали на стол, и дети, проходя мимо, чуть не свернули себе шеи, разглядывая диковинные яства. Чего только не было на широком каменном столе, застеленном большими кружевными листьями! На отливающих перламутром тарелках, сделанных, видимо, из осколков ракушек, лежали ярко-розовые ломти какого-то мясистого фрукта, перемежаемые аккуратно нарезанными кружками чего-то отдаленно напоминающего оранжевый огурец. Глубокие блюда россыпью наполняла дробь мелких разноцветных ягод, так сильно похожих на любимые драже Макса, что он едва удержался, чтобы не запустить туда руку. Между тарелками стопками лежали сдобные румяные лепешки и куски ноздрястого жёлтого сыра на них.

С верхней террасы уже спускались четверо челулов. У каждого в руках был большой поднос, заставленный тарелками с горячей похлёбкой и пряно пахнущими водорослями.

Ведя детей вниз, к воде, Домипортандр рассказал, что народ челулов тысячелетиями был хозяином здешних мест. Раньше тут часто шли проливные дожди, лес был густым, непроходимым, в огромном, как море, озере водились в изобилии вакомы – их молоко люди-улитки добавляли в пищу, оно было необходимым ингредиентом всех их блюд.

– Мы так устроены, – пояснил Домипортандр, – без молока вакомов мы не можем переваривать пищу. Мы берем у них молоко и помогаем им растить детенышей. Так вот, про саженцы, которые вы видели раньше… Соцветия нашей ели целебны, – Домипортандр говорил про ель с таким трепетом, словно дороже этих деревьев ничего не было. – Только вот зацветает одно дерево из тысячи, цветёт раз в тридцать наших лет, в холодную ночь. Если заварить соцветие и дать маленькому вакому – он проживёт долгую жизнь и принесёт здоровое потомство. Человека такой отвар избавит от всех хворей. А Хозяйке он продлевает жизнь. И раз в тридцать лет мы приносим ей чашу готового эликсира – как дань. Только вот за последние десять лет ни одна ель не зацвела. Думаю, всё дело в Хозяйке. Она появилась в наших землях сотни лет назад – и принесла в наш мир невиданную красоту. Видели бы вы, каким необычным стал лес! Мы были настолько глупы, что смотрели на эту красоту и радовались. Мы думали: вот у нас появились невиданные раньше звери и растения. Вот стало наконец тепло, вот распускаются яркие цветы и порхают огромные, прекрасные бабочки. И никто не задумался, откуда взялась Хозяйка. Никто не знал её истинного облика, у неё сто лиц…

Домипортандр горестно вздохнул и развёл руками.

– Вождь, к которому впервые пришла Хозяйка, всегда мечтал, чтобы наш мир стал теплее. Конечно, когда она появилась, он счёл её ниспосланной богами в ответ на молитвы. Однажды она явилась вождю в образе необыкновенно красивого озёрника и заключила с ним договор. Она сказала ему, что наши земли и дальше будут плодоносить, а мы и дальше будем жить среди красот созданного ею мира, а взамен она просит только несколько соцветий с наших елей. Сказала, что и в других землях раньше росли эти ели, но давно погибли, а с их погибелью грядёт и её собственная. Вождь согласился. И долгие годы после этого наш народ наслаждался тем, как менялась вокруг нас природа. Заворожённые пришлыми чудесами, мы не скоро заметили, как поредел лес, лето стало сухим, весна сократилась, а самое страшное – всё реже и реже стали приходить дожди. Вакомы начали болеть, вслед за этим болезни принялись выкашивать целые поселения челулов.

Макс, внимательно слушавший вождя, помолчал немного, потом сказал, что эта ель на вид ничем не отличается от обычной, на что Домипортандр ответил, что это дерево только за неделю до цветения меняет окрас, становятся четырёхцветными лапы – от красноватой хвои у самого основания до почти белой на кончиках. А в самую холодную ночь появляются на такой ели шишечки-колоски, покрытые прозрачными, слюдяными чешуйками: те, в свою очередь, раскрывшись, отражают свет, переливаются в темноте, искрят в лунном свете.

– Как хрусталь! Звёзды… – проговорил Максим вполголоса, поражённый догадкой. – Так вот какие семена спрятал дед на ферме! И спрятал – от Хозяйки!

Но у Лисы тоже были догадки на этот счёт. Она сделала Максу знак, чтобы он держал свои мысли при себе, а язык – за зубами.

– Хрустальные Звёзды… – эхом повторила она и добавила уже громче: – Если они так важны Хозяйке, почему она меняет климат, меняет весь мир и тем самым приводит к его вымиранию?

Вождь посмотрел на девочку прямо. Глаза его были печальны и мудры.

– Зло ничем не сдерживается и может изменить всё в этом мире. Но именно потому, что оно не сдерживается, ему не под силу изменить свою собственную природу. Возможно, Хозяйка не была злом в её собственных землях. Наверняка она являлась лишь частью сложно устроенного мира. Но что-то произошло, и там просто не осталось никого, кто бы мог бояться. И ей пришлось искать ходы в другие миры.

– Бояться? Странный вывод… Но зачем ей нужно, чтобы боялись? – озадачилась Лиса.

Домипортандр медленно кивнул.