Хрустальные Звёзды

– Кто бы мог подумать, что представителя совершенного вида подведёт собственная иммунная система? – задумчиво проговорила Лиса, держа в ладонях свернувшуюся комочком Тварь. Впрочем, сейчас это создание никак не тянуло на такое грозное и грубое прозвище, и глядя на белое полупрозрачное тельце, укрытое тонкими, натянутыми на хрупкие косточки крыльями, Лисе почему-то вспоминались пятидневные котята Фанни – такие же нескладные, беззащитные детёныши.

Она осторожно почесала неказистое существо под крохотным подбородком, и то, блаженно прищурившись, охотно выставило вперёд острую мордочку с большими ушами. Потом широко зевнуло, явив розовую глотку и ряд мелких игольчатых зубов, и с наслаждением, до дрожи, потянуло задние лапки. Макс не без опаски пощекотал ему покрытый едва заметным пушком живот, существо раскрыло огромные чёрные глаза, а потом чихнуло – звонко и весело.

Дети рассмеялись.

Неслышно подошедший Хэмиш заглянул из-за плеча Лисы.

– Смотрю, она вас уже очаровала…

Он протянул детёнышу кусочек какого-то фрукта – ярко-фиолетового, сочащегося соком, и тот мгновенно вцепился в угощение малюсенькими, но уже когтистыми пальцами. В секунду покончив с едой, малявка облизала лапки и выжидательно уставилась на людей.

– А хватка у неё всё та же! – Хэмиш усмехнулся. – Сейчас она будет быстро расти, поэтому чем скорее я верну её в родной мир, тем лучше. Но у нас ещё осталось несколько важных дел, поэтому давайте-ка нашу красотку пока сюда определим.

Он поставил на траву небольшую клетку, сплетённую из гибких ветвей, дно которой устилал толстый слой сухого мха. Пригревшийся в руках Лисы детёныш, оказавшись в клетке, поначалу обиженно заверещал, но, получив ещё фруктов, быстро утешился.

– Вот тебе и вселенское зло! Кусечка-а-а, сидит себе в клеточке, вкусняшки трескает, и всё ей хорошо, и всех уже любит! – Лиса просунула палец между прутьев, погладила существо и вручила клетку Максу.

– Она и не зло вовсе… – Хэмиш вздохнул. – Это моя вина. Нельзя было на самотёк пускать, оставлять её, когда росла, но… Я тоже делаю ошибки. Правда, с годами всё меньше и меньше.

Хэмиш бросил взгляд на закатное солнце и ненадолго задумался.

– Но это всё философия, это после… У нас очень мало времени. Я бы сказал, что у нас его практически нет, если бы не…

– Если бы не что? – мигом переспросила Лиса, которая уже успела подумать о том же. За всеми приключениями и треволнениями последних дней она только сейчас вспомнила, что вот-вот наступит Сочельник – а это значит, что через несколько часов истекает срок для спасения мамы.

Не может быть… Так нечестно, ведь они победили Тварь!..

У Лисы пересохло в горле.

Блейд Хэмиш пристально посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на встревожившегося Максима.

– Как мы успеем найти папу и вернуться домой, и отыскать Звёзды, и сварить для мамы эликсир, если солнце вот-вот сядет? – Лиса принялась чесать запястье, не замечая, что оставляет царапины. – Мы что, проиграли? Мы проиграли, да?!

– Тш-ш-ш… – Хэмиш бережно перехватил её руку. – Ты не должна причинять себе вред. Нет, мы не проиграли. Есть один способ… Не могу сказать, что часто к нему прибегаю, но сегодня – случай особый.

Блейд поднял руку и щёлкнул пальцами. И – ровным счётом ничего не произошло, разве что ветер внезапно стих и облака застыли, точно нарисованные на небе декорации.

Дети уставились на него во все глаза, и даже Генерал Хомяк недоумённо всхрапнул.

– Что, спецэффектов ждёте? – рассмеялся Хэмиш, надвинув на лоб шляпу. – Всего лишь время остановилось, это вовсе не зрелищно. Разве что, – он ткнул пальцем в половинку солнечного грейпфрута, намертво застрявшего на линии горизонта, – челулы будут долго удивляться, наблюдая затянувшийся часа на два закат. Но нам с вами рассиживаться некогда, даже чудеса раньше или позже заканчиваются. Так что – в путь.

С этими словами он толкнул ладонью воздух перед собой – и мир, до этого состоявший из твёрдых предметов и узнаваемых форм, пошёл рябью. Волна зыби пробежала по кругу и замкнула кольцо вокруг замерших от удивления детей и настороживших уши лошадей. Боб, предусмотрительно посаженный на спину Генерала Хомяка, вцепился когтями в кожу седла и, вытянув шею, нервно нюхал воздух.

Блейд Хэмиш неспешно оглядел всех, точно хотел убедиться, что в их дружном отряде нет паникёров, после чего спокойно произнёс:

– Добро пожаловать в Изнанку миров.

Рябь перед ним замерцала всё быстрее и быстрее – пока не вспыхнул ослепительный свет.

Хэмиш шагнул в него, и слепящее сияние сомкнулось за его спиной.

Дети переглянулись. Лиса в недоумении приподняла плечи.

– Ну что вы застыли, долго вас ждать? – Хэмиш, наполовину высунувшись из ослепительного потока, энергично замахал рукой, подзывая к себе. – Вы уже приглашены, так что вперёд!