Хрустальные Звёзды

– Блейд, да скажи же им, какие они глупенькие маленькие детишки! Домипортандр отдаст мне эликсир сам, если его не отдадите сейчас вы, – иначе я изведу весь его народ. Да и что вообще вы можете мне предложить?

Пожав плечами, Хэмиш скучающе поинтересовался, когда последний раз у челулов зацветали Хрустальные Звёзды.

– Не помнишь? – спросил он и хищно улыбнулся. – Мы принесли тебе последнюю порцию эликсира. Ты можешь хоть всё племя с землёй сровнять, но эликсир от этого не появится. А вот у детворы на ферме скоро новые цветы распустятся.

– О, надо же, новость какая! Даром я там больше месяца сети плету, да? Я не забыла, как знатно поживилась там лет тридцать назад. Но спасибо, что напомнил. Эти Звёзды я найду и без помощи милых деток.

– Не найдёшь, – твёрдо ответила Лиса. – Я знаю, где дед посадил последние семена, но я также знаю, что ты туда и близко подойти не сможешь. Без моей помощи. Верни нам отца, и мы принесём тебе Звёзды. Но сначала покажи нам, что с ним всё в порядке!

– С чего ты взяла, маленькая дурочка, что я и близко не смогу туда подойти?

– Потому что сейчас я вылью этот эликсир из последних Звёзд на землю, а ты при попытке добраться до наших Звёзд умрёшь от анафилактического шока. У тебя аллергия на шерсть, а дед позаботился, чтобы там, где он посадил ели, было много-много шерсти. Ну так что делать будем?

Издевательская ухмылка сползла с губ мисс Флоранс. Хозяйка прищурилась и внимательно посмотрела на девочку.

– Хорошо, – наконец произнесла она и щёлкнула пальцами. Бабочки, повинуясь знаку, образовали за её спиной подобие экрана, мгновенно сменили яркую окраску, и на этой серебристой поверхности, как в зеркале, Лиса увидела отца, спящего в кружевном паутинном коконе в какой-то пещере.

– Ну? – Хозяйка резко дёрнула рукой, и изображение мигом распалось. – Убедилась? Теперь отдай мне эликсир. Твой друг Блейд выведет вас домой, возвращайся сюда со Звёздами, и я отпущу твоего отца. А потом я переселюсь в ваш лес, и ты будешь и дальше приносить мне урожай с ели. И за это, так и быть, я подарю вам такой же рай, как здесь.

Не отрывая глаз от мисс Флоранс, Лиса медленно кивнула и протянула ей пиалу. Не колеблясь, та залпом опустошила чашу до последней капли. По-кошачьи облизнувшись, она растянула губы в надменной улыбке.

Лиса в последний раз подумала, какая же мисс Флоранс красивая, потом повернулась к Блейду и спросила:

– Как думаете, много времени займёт?

Мисс Флоранс кашлянула. По бабочкам прошла волна трепета, они мгновенно посерели и стали махать крылышками вразнобой. Хэмиш бросил на Хозяйку беглый взгляд и пожал плечами. Хозяйка кашлянула опять; вдох дался ей с трудом. Бабочки начали осыпаться, выпадая из полотна жухлыми цветами. Лиса подумала, что древнее пророчество оказалось верным в общем-то. Хранители в самом деле охраняли, да ещё как. Зашедшейся в кашле Хозяйке она сообщила, что кот Боб терпеть не может купаться, но ему пришлось выдержать эту процедуру и ради Джона Шеверса, и ради челулов, хотя Лиса до конца не была уверена, сработает ли трюк.

– Ах-х ты! – просипела Хозяйка, выкашливая из себя слова. – Маленькаая… дрянь! Ты добавила в… эликсир… воду, в которой… х-х-х… купала… кота?

Лиса довольно кивнула. Хозяйка с сипением втянула воздух, но подавилась гневной речью – её скрутило в сильнейшем приступе кашля. Единичные бабочки ещё держались в воздухе из последних сил, но через секунду и самые стойкие защитницы упали в пожухший ковёр, сухо шуршащий под ногами Хозяйки. Сил на магию у неё не осталось, она упала на колени и, реагируя на смертельную опасность, стала возвращаться в свой естественный облик. Хозяйка резко увеличилась в размерах, спина её выгнулась, вдоль позвоночника вздыбился жёсткий гребень, кожистые крылья натянулись, соединяя подобием плаща руки и ноги, а длинные когтистые пальцы беспомощно вцепились в траву.

Немного отдышавшись, Тварь медленно встала на ноги – огромная, в два человеческих роста – раскрыла зубастую пасть и, сощурив глаза, грозно зашипела.

Боб, прижав уши, зашипел в ответ, потом заорал протяжно, на утробной ноте. Максим, который с трудом его удерживал, уже не дрожал, но повторял еле слышно, как мантру: «Не боюсь, не боюсь, я тебя не боюсь!»

Хэмиш вышел вперёд, загородил собой детей и сделал им знак отойти подальше.

Он смотрел сейчас на Тварь снизу вверх, но это его нисколько не беспокоило, и голос его звучал ровно:

– Тебе придётся вернуться.

– Да-а? – Тварь кашлянула, и по всему её тонкому телу будто электрический заряд пробежал. – Попробуй заставь! Даже сейчас я сильнее тебя!