Хрустальные Звёзды

Внутри тенистого тоннеля было комфортно – свежо и не жарко, но Максим уже начал уставать, потому что они всё это время шли в гору. Однако его друзья казались такими же бодрыми, как в начале пути, и знай скользили себе вперёд по мягкой траве. Слизь, которую производила поверхность их «подошв», без остатка впитывалась растениями. В этом мире, как Макс заметил, все виды были органично связаны и дополняли друг друга. Конечно, здесь были и хищники, но в целом мир представлял собой один большой симбиотический комплекс.

Вскоре тоннель закончился, и ребята оказались на вершине небольшого холма. Внизу открывался такой вид, что Макс только головой крутил в восхищении. Огромную долину, рассечённую пополам сверкающей лентой реки, укрывали ковры цветов. Много-много цветов – и каких только там не было! От разнообразия красок пестрило в глазах. Долина благоухала. Максим сделал глубокий вдох, блаженно зажмурился и подумал, что если где и существует рай для ботаников, то это он и есть.

Они быстро спустились в долину, где благоухание цветов стало таким сильным, что Макс расчихался. Его проводники между тем чувствовали себя вполне бодро. Чип, прищурившись, посмотрел на солнце, потом пропел что-то Дейлу, и они поползли ещё быстрее, то и дело поторапливая Максима.

Макс надеялся хотя бы здесь урвать полчаса для сбора образцов, но после того, как на его глазах с десяток ярких цветочных головок внезапно раскрыли крылья и вспорхнули в воздух, пыл его значительно поостыл. Не то чтобы он теперь всех бабочек подозревал в нехорошем, но неприятные воспоминания о волшебном доме на границе миров были ещё слишком свежи.

Через несколько минут они добрались до купы невысоких деревьев, которые росли, тесно смыкаясь ветвями и образуя внутри шатёр. Когда Максим зашёл туда, то первым делом заметил крупные оранжевые стручки, густо покрывающие ветки. Пахло в этом «шатре» тонко и сладко и в то же время пряно. Чип сорвал несколько стручков, раскрыл один из них и показал Максиму мелкие овальные семена, маслянистые на вид. Макс втянул аромат. Да, определённо пахло ванилью, хотя растения были совсем не похожи на земные.

Отлично. Максим довольно кивнул. Один из компонентов для судьбоносной подделки был у них в руках.

Когда они вернулись в посёлок, Макс получил от Домипортандра несколько покрытых колючими иголками веточек, пахнущих намного сильнее обычной ели. Они были только-только сорваны; на месте слома выступили клейкие смоляные слёзы. Максим аккуратно собрал смолу в перламутровую чашу, потом мелко нарезал ветки, залил их кипятком и принялся растирать в каменной ступке «ванильные» семена. Сидящая рядом пожилая челулка – с лицом, сморщенным как печёное яблоко, и с добрыми глазами, которую Макс сразу окрестил про себя «шаманкой», ничего не говорила и не помогала, лишь одобрительно покачивала головой, наблюдая за ним. Была она в племени кем-то вроде местного фармацевта, знала все травы и много лет готовила для челулов лекарства. Приготовление тиббаа тоже было на ней, поэтому Максим очень радовался её молчаливому одобрению – примерно с минуту, – пока не присмотрелся и не понял, что местная знахарка благополучно спит, сложив на груди морщинистые руки, покрытые пигментными пятнами.

С досадой вздохнув, Макс продолжил растирать «ваниль». Рецепт приготовления отвара уже он знал – заучил наизусть, ведь от этого зависела жизнь мамы. Там всё отмерялось очень строго, в точной пропорции, но сейчас пропорция никакой роли не играла. Для его сногсшибательного, если не сказать убойного контрафакта был важен только один компонент.

Мальчик потянулся к глиняной плошке, укрытой плотно прилегающей крышкой. Пролить жидкость, которая в ней содержалась, было никак нельзя. Она досталась им дорогой ценой.

Максим взглянул на свои исцарапанные руки и улыбнулся. Ничего, Тварь, ещё повоюем!

Травяной полог отодвинулся, и в пещеру просочился Боб. Мяукнув хрипло и не без претензии, он обошёл по длинной дуге знахарку, подошёл к Максу и потёрся лбом о его босые ноги.

Максим прикоснулся к острому уху кота.

– Ну ладно, помирились уже, ты меня тоже прости, хорошо? Что делать, брат, ради общего дела надо идти на жертвы.

– С кем это ты тут болтаешь? – громко спросила заглянувшая в пещеру Лиса, но увидев похрапывающую челулку, ойкнула и прикрыла рот ладонью.

Макс махнул ей: заходи, заходи!

Сестра подошла и села рядом, совсем близко. Максим глянул на неё, продолжая растирать семена. Лиса выглядела усталой, что и нестранно. Хуже было другое – она казалась словно бы погасшей.

– Эй, у тебя нос уже конопатый, успела веснушек нахватать! – Максим шутливо толкнул её плечом, желая расшевелить.

Лиса вяло улыбнулась, но Макс сдаваться не собирался.

– Ну ты чего такая кислая, а? Ты же герой, понимаешь? Я горжусь, что моя сестра такая смелая!