Хтонический ужас

Акира не смотрит в мою сторону, но я понимаю, что испытание началось. Умение обращаться с доспехами — первый признак, отличающий дилетанта от истинного бойца. Темно-синие штаны-хакама и куртка-кендоги идут первыми. Я снимаю с себя лишнее, остаюсь в нижнем белье. натягиваю всю эту азиатскую хрень. После этого берусь за сам доспех. До — на туловище, котэ — на руки. Тарэ — на пах и бедра. Всё на завязках, никаких пуговиц, липучек и прочей херни. В самом конце берусь за мэн, защищающий голову, плечи и горло. Там целая система, состоящая из кожаных полос и стеганой ткани. Хорошо, что в зале царит приятная прохлада — стандарт для подобных помещений. На лоб повязываю тенугую — тканевую полоску, мешающую поту стекать в глаза.

Зал расчерчивается в линейку металлической решеткой.

Подхожу к стойке с деревянными мечами. Выбираю увесистый дубовый бокен черного цвета. Рукоять плавно переходит в лезвие, гарды нет. Макет настолько совершенен, что его сложно отличить по форме от оригинала.

Оборачиваюсь.

Моя противница уже на ногах. Голова и плечи защищены мэном, лицо скрыто забралом. Удерживая меч двумя руками перед собой, Акира неспешно двинулась по кругу.

— Ты не включила защитное поле, — отметил я, зеркально отражая движения девушки.

— Никакой магии, — сказала Акира. — Классический поединок без праны.

— Условия?

— Бой до трех очков. Регламент — пять минут. Если наберешь хотя бы одно очко, а время поединка истечет, ты победил. В общем, ничего нового.

— Начнем, — сказал я.

И тронул сенсор таймера на ближайшей стене.

В перчатке это делать не очень-то удобно, кстати.

Акира занесла меч над головой, приняв стойку дзедан-камаэ. Я сделал вид, что ухожу в защиту, выставив оружие перед собой. Острие — на уровне носа.

Сходимся.

Акира с криком атакует, нанося рубящий удар сверху. Отступаю, прогибаюсь в спине и тут же контратакую. Девушка принимает давление на рукоять, скручивается в тугую пружину и отталкивает меня, разрывая дистанцию. Скрещиваем кончики мечей. Серия молниеносных выпадов и парирований. Выворачиваю кисти, бью рукоятью меча по защищенным перчаткой пальцам девушки. Доворот — касаюсь лезвием решетки мэна. Отступаю.

— Неплохо, — признает Акира.

И тут же идет на сближение.

Стремительный бросок с поднятым мечом.

Я отступаю, быстро перебирая босыми ступнями по полу. Ухожу вправо, вычерчиваю смертоносную дугу на уровне живота Акиры. Девушка непостижимым образом избегает этой ловушки, молниеносно сбросив скорость и сменив опорную ногу. Круто, надо учесть ее маневренность.

И всё же, Акира проиграет.

Потому что ей не доводилось сражаться за свою жизнь. Я вырос в мире, где малейшая ошибка приводит к выпадающим из тебя внутренностям или фонтану крови из сонной артерии. Неточность — это смерть. Даже жрецы Нергала умирают на поле боя.

Турнир — не война.

Знание этого въедается в таких как я на глубинном уровне.

Акира вновь заносит бокен над головой, и я коротким взмахом поражаю ее левую руку. Два-ноль. Расходимся, замираем в базовых стойках. Я не вижу лица своей спарринг-партнерши, но понимаю, что она злится. Плебей из низших слоев общества не должен делать то, что делаю я. И ведь самое удивительное, что здесь нет фантастики. Я просто слегка точнее и чуточку быстрее. Мои победы не умаляют достоинств оппонента — технически Акира очень хорошо подготовлена. Просто она мыслит иначе. Это как расстреливать врагов в компьютерной игре. Ты всегда можешь сохраниться и начать заново.

Мой разум не умеет сохраняться.

Дистанция — три метра.

Острие моего меча направлено вниз и вправо. Акира заводит меч за спину и по широкой дуге атакует в шею. Отступаю, бью в живот и тут же — в голову.

Всё.

Поединок завершен.

Кланяемся, расходимся.

— Как ты это делаешь? — не выдерживает японка. — Я тренируюсь с детства. Это…

— Недопустимо, — хмыкаю я, снимая мэн. — Тебя можно понять.

Я вижу ее глаза.

Ярость улеглась, на смену пришло уважение к противнику. То уважение, которым и не пахло в лицейском вестибюле, когда мы впервые встретились.

— Не издевайся, — попросила японка.

— Я и не думал. Дело не в подготовке, она у тебя безупречная.

— Тогда в чем? — девушка быстрее меня справилась с доспехами и пошла останавливать таймер. Я про себя сделал отметку, что защитное поле вырубилось, когда азиатка прикоснулась к узору на деревянной половице. Очередная татуировка, принявшая образ рисунка. Вот вам и мир без артефактов.

— Ну… даже не знаю, как объяснить, — я водрузил бокен на стойку. — Тебе доводилось участвовать в уличных драках?

— Нет.

— А убивать кого-нибудь?

— Нет.

— А чувствовать дыхание смерти?

Акира молчит.

— В этом всё дело, — я начинаю переодеваться в спортивный костюм.

Ловлю на себе пристальный взгляд девушки.

— Можешь переодеваться, не подсматриваю, — бросил я через плечо, натягивая футболку. — Что у нас дальше в программе? Кулинарный конкурс? Презентация фотоальбомов? Кровавый ритуал вуду?

Акира звонко рассмеялась.

— Ничего такого, Илья-кун.

— Это радует.

— Можешь повернуться.

Японка предстала в оранжевом трико с черными полосками.