Кьяра

Старуха развернулась и пошла прочь. И мне бы сдержаться, но я не сумела.

– Кто вы?

Кто-то дал мне подзатыльник. Старуха резко обернулась. Лицо ее исказилось таким гневом, что мне показалось – сейчас-то меня и съедят живьем.

– Вы что, хотите, чтобы королю досталась сегодня искалеченная сила? Пошли вон! – рявкнула она.

И все, все, кто брил мои волосы, умасливал мою кожу, вынимал из ушей сережки, все, кто только что лепил мне подзатыльники, – все они разбежались, бросились прочь, растворились, будто их и не было. Мы остались со старухой вдвоем. Взгляд ее пылал яростнее огня, но заговорила она спокойным голосом.

– Кто бы я ни была, я, может быть, единственная на этом свете, кто знает, кто такая ты. Что говорила тебе твоя мать?

– Что я никогда не должна стать силой короля, – в замешательстве ответила я.

– Ну так помни ее слова, девочка. Помни и ничего не бойся.

Она накинула мне на плечи алый плащ и подтолкнула к двери.

– Иди. Время пришло.

Это был долгий путь в одиночестве по длинной аллее, освещенной тусклыми масляными лампами. Это был настоящий зеленый туннель, так густо росли с двух сторон кусты колючего аука. Я шла и думала о словах этой старухи. Похоже, она тут самая главная, в храме Семипряха. А может, и во всем Суэке, как знать? Почему она сказала, что я должна помнить мамины слова? И что мне для этого нужно делать? Может, я должна сбежать? Но сколько я ни всматривалась в зеленые стены, не смогла высмотреть даже крохотной щели. Нет, из этого туннеля только один выход. И там меня уже ждали.

Я поплотнее закуталась в тонкий плащ – меня встречали стражи. Глена среди них, конечно, не было, это были особые стражи, личная свита короля. Один из них, седой, уставший, подал мне руку и помог сесть в лодку – аллея вывела меня прямо к морю.

– Куда мы плывем? – спросила я.

– Обряд не должен совершаться на земле Суэка.

– А где?

Страж махнул куда-то вдаль, и я увидела силуэт корабля.

– Что со мной будет? – спросила я, не удержавшись.

Страж ответил:

– Прости, девочка. Я не могу тебе сказать.

Синяя вода стелилась за кормой, и я опустила в нее руку. Она была теплая, ласковая. Вот бы плыть и плыть так.

– Не бойся, – шепнул мне страж, когда мы подошли к кораблю.

Трап был спущен, но поднималась я по нему одна. Страж, ссутулившись, остался сидеть в лодке, а на корабле меня ждал король. Сейчас, в белой простой рубахе с открытым воротом, он показался мне еще моложе и красивее. Я подумала, что дьензвур Садов могла быть просто влюблена в него и поэтому старалась угодить. Он смотрел на меня с легкой улыбкой, почти нежно. Но мне не хотелось улыбаться в ответ. Страха тоже больше не было. Только злость. Потому что я уже поняла, что значит «отдать свою силу королю». Я представила, как два года назад вот здесь так же стояла Даната, а год назад – Окелия. Как они кутались в тонкие алые плащи, стесняясь своей наготы, как смотрели в глаза королю. Глаза – цвета моря.

«Что говорила тебе твоя мать? Ну так помни ее слова, девочка. Помни и ничего не бойся». Король протянул мне руку, приглашая опереться на нее и спуститься в каюту. Я почувствовала, как тяжела и холодна канута на моей шее. Но горячей точкой билась спрятанная под ней мамина сережка. Легкий ветер омыл мою лысую голову, прогоняя остатки нерешительности.

«Сказать ли тебе, какой самый страшный грех?»

«Помни ее слова и ничего не бойся».

«Это то, что никогда не должно с тобой случиться. Никогда, Кьяра».

Я оттолкнула руку короля, вскочила на фальшборт и ухнула в воду.

Прямо в ледяные объятия океана, в его темно-синее нутро.

Я сразу пошла ко дну. Да, я умела плавать, но с камнем-канутой на шее мне вряд ли удастся выплыть. В ушах нарастал звон, я отчаянно рвалась наверх, к небу, плевать на короля, только дайте мне воздуха! Я задыхалась. Канута тянула меня на дно, туда, где во тьме плавают исполинские рыбы, безглазые и ядовитые. Вдруг мои ноги коснулись чего-то теплого и скользкого, и я поняла, что это последнее ощущение моей жизни. Я утонула.

Часть вторая Остров опустошенных

На карте этот остров не обозначен – настоящие места никогда не отмечаются на картах.

Герман Мелвилл. Моби Дик, или Белый кит

Они мирятся со злом не потому, что говорят ему «да», а потому, что не говорят ему «нет».

Терри Пратчетт. Стража! Стража!

Океан

Я – цветок.

Я – звезда.

Теплая крупинка песка в бесконечной вселенной воды.

Мои руки растворились в тяжелых струях океана, и голова легка и прозрачна.

Я – волна.

Я – юркая рыбка в темной глубине.

Я – морская звезда.

Я – звон глубины, я ракушка, прижавшаяся к телу кита, я. Я.

Я ухожу в тишину, я растворяюсь во тьме, я парю, я лечу.

Мои глаза стали водою.

Я вижу свет.

Ослепительный.