Киска ректору не игрушка!

– Тем лучше для нас. – Король поднялся из-за стола, слегка скрипнув сиденьем чёрного бархатного кресла. – Ещё одну победу ван Роузов Тейзин вряд ли переживёт.

Начальник Тайной канцелярии скупо кивнул, поджав губы. Ведь в его руках покоился недостающий пятый аварх. И, как было ранее оговорено между двумя сообщниками, все найденные карточки высших рангов ван Роуз-старший перед завершением четвёртого круга передаст своему другу, чтобы в этот раз помочь выиграть Ралдугеру, желающему попросить короля об одном одолжении.

Не вышло.

Ещё некоторое время спустя, когда венценосная особа удалилась в компании двоих друзей детства из менее знатных родов, магистр Криди перевёл настороженный взгляд на ещё одну влиятельную личность королевства, за советами к которой обращалась чуть ли не каждая женщина континента. А уж её магические цветы пользовались невероятным спросом у всего населения Тейзина и других мест.

– Мне кажется, вы, мои дорогие друзья, немного заигрались со своими карточками. Чья была идея свести моего сына с Эстебаной?

– Моя. – Раймонд поднялся из-за стола, чтобы предложить вначале сесть даме.

Великий магистр Криди вежливостью себя не утруждал, лишь задумчиво пощипывал бородку.

– А в чём срочность? – спросил он, сощурившись. – Уж не эта ли новость заставила тебя на свой страх и риск прогнать короля, чтобы спросить подобное?

– Грани реальности сегодня утратили свою чёткость, – не стала долго ходить вокруг да около Луиза. – Цветы моего сада учуяли это из поместья сына.

– Что ж, видимо, Люпин разгневался, – меланхолично проронил Раймонд, придвигая кресло своей жены к круглому столу.

– И этому могло способствовать появление в его доме странной чёрной кошки, за которой тянется шлейф инородной магии, – ответила ему жена.

– А вот это уже интересно, – пальцы магистра Криди замерли. – Если учесть исчезновение Эстебаны, то…

– Мой сын непричастен к этому, – раздражённо проронил Раймонд. – Я уже устал тебе это твердить.

– Но ты не привёл ни единого доказательства, – не унимался Летат.

– Да, мой Люпин не образец добродетели, – в очередной раз заступился отец. – Но он никогда в жизни не помыслит убить человека без причины.

– Можно подумать, я имею в виду убийство. Скорее что-то иное. Ведь, насколько мне известно, у него одного есть силы для пространственного разрыва. Вдруг он отправил её в прошлое или будущее? Или в какой-то иной мир?

– Так вот, зачем ты собираешь совет… Ради смещения Люпина с должности ректора академии тайн? И это ведь не слухи и не происки врагов нашей дружбы. Наверняка и причина у тебя надумана хуже некуда. Более чем уверен, что ты просто захотел заманить моего сына, чтобы здесь, в присутствии всех магистров допросить его об исчезновении твоей дочери? – голос Раймонда звучал обманчиво спокойно. Глухо скрипнула спинка кресла, за которую он всё ещё держался, пододвинув его к столу.

Луиза, впервые услышав подобную новость, и вовсе изумилась:

– Как? Сместить? Моего безупречного мальчика сместить с должности ректора? – Она ошарашено перевела взгляд на раздражённого магистра Криди.

Тот нехотя оправдался:

– Я же должен, в конце концов, узнать, куда делась моя непослушная дочь! Ведь я уверен, всё указывает на то, что это Люпин её куда-то дел. И вполне вероятно, он узнал кое-что о нас с ней, что и вывело его из себя.

– О вас с ней? – Двусмысленные слова сорвались с уст обоих супругов.

Луиза не удержалась и поморщилась от отвращения.

– Ох, да как вы могли подумать о таком! – взревел Летат. – Она не хотела и слышать о Люпине в качестве жениха! Вот я и помог ей слегка обхитрить вашего чудаковатого сынка.

– Прости, как ты сказал? – Луиза вначале уточнила, но затем подняла ладонь так, будто не хочет слышать ответ. – Идём, дорогой. Мне кажется, на голосование ордена будет вынесен ещё один вопрос: о смещении магистра Криди с правящей должности Тёмного ордена, и мой сын, как раз освободив должность ректора, с достоинством займёт это место.

Ван Роуз-старший, однако, не спешил соглашаться с супругой. Как истинный джентльмен он помог ей встать с кресла и подал руку. Но уже на выходе из комнаты обернулся и тихо произнёс целую отповедь:

– Ты проиграл, Криди. Дважды. Вместо того чтобы с достоинством принять своё поражение, ты начал хитрить. И к чему это привело? Дочь твоя исчезла, наверняка сбежала, побоявшись раскрытия вашего с ней обмана. Хотя я до сих пор не понимаю, в чём именно он заключался. Однако же мой сын, видимо, его раскрыл, и поэтому отказался от притязаний на её руку и сердце. Что мы имеем в итоге? Ты по-прежнему мне должен, Летат. И я ещё не придумал, что же попрошу взамен такого подлого нарушения договорённости. Быть может, Луиза права? И должность великого магистра подходит моему сыну больше, чем тебе?

– Что угодно, только не это… – всегда собранный, рассудительный, властный старик сейчас выглядел очень уж уязвимо. И потому всё ещё питающий к нему дружеские чувства Раймонд не стал тянуть с наказанием, а сжалился: