Киска ректору не игрушка!

Настала звенящая тишина, при которой любой звук казался непозволительно громким. Невольно вздрогнула, услышав его следующие слова:

– И таким образом я понял, что в этом невероятно запутанном деле также замешан и твой отец, Эста.

Плохо! Очень и очень плохо! Его ответ был пугающе логичным. Страх сковал мои внутренности не хуже промышленной холодильной камеры. Ведь я – не она. Я не дочь магистра Криди. А где сейчас настоящая невеста ван Роуза, хоть и бывшая, – не имею ни малейшего понятия!

Тем более не знаю, что со мной будет, когда подлог раскроется. Так, нужно срочно разыскать Марио и допросить его насчёт этой самой Эсте и куда она делась. Иначе, чувствую, я не смогу не только спокойно есть, но и спать, пока не найду ответ на этот вопрос.

– Видишь, как сильно ты её запугал? – подвела итог Лилия, отвлекая меня от внутренних дебатов. – Бедняжка утратила дар речи.

– Но всё же сходится, – ван Роуз был твёрд в своих выводах.

– Или мы чего-то не знаем… – С этими словами на меня воззрись они оба.

Казалось бы, когда я уже успела свыкнуться с мыслью: «Всё пропало, мне не отвертеться от чистосердечного», в разговор вмешался новый участник – мой желудок. Он недовольно заурчал, заставляя стыдливо потупиться.

Глава 9. Аккуратист

Ещё один глоток чая с молоком, так любезно налитого ван Роузом, увы, не спасал от приступа голода, и тем более не подсказывал, как выкрутиться.

Молчание затягивалось.

Однако, поняв, что допрашивать меня бесполезно, оба, не сговариваясь, вздохнули и заскрипели стульями.

– Раз у вас всё, и новых скандалов не предвидится, то с вашего позволения я отправлюсь спать, – проронила Лилия, проглотив зевок с закрытым ртом. – И прошу, больше не кричать. Иначе прислуга пугается и начинает громыхать чем-то там внизу. Кстати, будь добр, позаботься о гостье, как подобает её статусу, прежде чем отправить обратно к отцу, чтобы он наконец успокоился и передумал тебя смещать с должности ректора.

– Думаешь, это как-то связано?

– Не уверена, но проверить стоит, – бросила леди Инграм, уже стоя в дверях. – Ведь должна же быть какая-то причина у этого решения?

Я сделала ещё один глоток и снова ощутила неприятное дрожание в животе.

О-хо-хо, как же есть охота!

– Идём, – сжалился надо мной Люпин. – Посмотрю, чем могу тебя угостить в такой час.

Поставив чашку на стол, я слишком поспешила и не рассчитала. Окропила каплями не только блюдце, но и столешницу. Хозяин поместья, естественно, нахмурился. Забрал чашку и пристроил её обратно на подносе, махнул мизинчиком, и капельки исчезли.

Ох…

До сих пор никак не привыкну к его навыкам уборщика и маниакальному педантизму. Одним словом – аккуратист!

Бегло осмотрела ровные ряды книг в шкафу за его спиной и получила подтверждение своим мыслям. Ни пылинки, ни трещинки на переплёте, ни царапинки на торцах полок…

Идеально до безобразия.

– Вы все эти книги прочли? – невольно уточнила у него, когда засмотрелась на стеллаж.

Заметить не успела, а Люпин уже стоял у меня за спиной, готовый отодвинуть стул. Неловко поднялась на ноги и расправила плечи, припоминая о собственной привычке сутулиться.

– Это собрания отца, которые перешли ко мне по наследству, – не без гордости в голосе изрёк ван Роуз. – Естественно, читал. А как иначе? Странно, что ты вообще об этом спрашиваешь, ведь среди этих книг есть сборники, лично написанные твоим отцом и подаренные нашей семье в твоём же присутствии.

– Наверняка мне тогда было мало лет… – попыталась выкрутиться.

– Как сказать, – его загадочный ответ ничуть не помогал в этом. – Насколько мне известно, ты на три года младше меня. А я помню этот день отчётливо.

– Вот как?

Люпин протянул мне локоть, на который я и уставилась, искренне недоумевая: «Чего это он?»

– Идёшь?

– А… да, – я опомнилась и взяла его под руку. Тьфу, голова моя дырявая, наверняка по этикету положено.

Правда, стоило почувствовать его мышцы под тоненьким слоем вафельной ткани рукава халата, как ладонь моя вспотела, а кровь застучала в висках. Лёгкий озноб прошёлся по коже, и спина взмокла.

– Тебе нехорошо? – чуткий ван Роуз бросил на меня удивлённый взгляд. – Если плохо себя чувствуешь, только скажи…

– Нет, всё отлично, я просто голодна… – проронила я, выжимая из себя последние остатки манер. Ведь так хотелось ляпнуть что-нибудь современное. Поторопить его, например, принести что-нибудь пожевать.

Но Люпин застыл на месте и, словно нехотя, обернулся ко мне, кивая обратно в сторону стола с подносом.

– Я же вижу, что ты неважно себя чувствуешь. Лучше подожди здесь, а я, вопреки правилам этого дома, принесу еду наверх и накрою тут.

– Спасибо… – негромко проронила я.

И действительно, припомнила замечания служанки о том, что господа кушают только в столовой.

Да уж, сделал над собой усилие и позволил мне нарушить одно из собственных глупых правил. Героизм чистой воды.

Я шагнула обратно к стулу и устроилась поудобнее, в то время как Люпин покинул комнату, оставив меня одну.

– Ну-с, – услышала я негромкий голос паршивца Марио. – Ещё не передумала?