Осенью 1267 г. монголы возобновили широкомасштабные боевые действия против Южной Сун. Вскоре им удалось сломить сопротивление неприступных городов Цзянханьской равнины, главным из которых был Сянъян, чья осада длилась свыше пяти лет. Решающую роль сыграли мусульманские мастера, присланные из Ирана Хулагу-ханом. Ими было сконструировано большое орудие, испытанное перед императорским дворцом в присутствии Хубилай-хана. Оно разрушило укрепления города Фаньчэна, и 31 января 1273 г. он был взят штурмом. Командующий сдался, его подчиненные сражались до конца, а их предводитель демонстративно бросился в огонь. После первого же залпа прекратил сопротивление в течение длительного времени оборонявшийся соседний Сянъян. «Вес снаряда достигал 150 цзиней (89,4 кг), при метании громовой звук сотрясал небо и землю. То место, куда попадал этот снаряд, без разрушения не оставалось… Страшное смятение наступило в городе, многие прыгали со стен и сдавались в плен. Город пал», — говорится в исторической хронике «Юань ши» («История династии Юань»). После этого войска Хубилая продвигались, не сталкиваясь с серьезным сопротивлением. Окончательно оно прекратилось в 1279 г. В отличие от своих предшественников, Хубилай-хан строжайше запрещал воинам уничтожать местное население в том случае, если оно прекращало сопротивление. Он не казнил пленных, щедро награждал перебежчиков. Многие конфуцианские чиновники видели в нем правителя, способного наконец восстановить единство и былое величие империи. Южнокитайские землевладельцы, недовольные попытками последнего правительства Сун отобрать в казну захваченные ими земли, также предпочли власть Хубилая, гарантировавшего им сохранение владельческих прав.
Империя Хубилая, владевшего коренными землями Внешней и Внутренней Монголии и столицей — Каракорумом, продолжала считаться главным улусом среди прочих земель Чингизидов. Однако сам Хубилай, по-видимому, расценивал себя в первую очередь как императора Поднебесной, наконец-то покончившего с вековым расколом Китайского государства.
Империя при Хубилай-хане
Хубилай вступил на трон уже вполне зрелым государственным мужем и военачальником. Будучи хорошо образованным, он ценил талантливых и ученых мужей. Науки он постигал под руководством ученого уйгура Мунгуза, уроженца Восточного Туркестана, чья мудрость в свое время была высоко оценена Чингис-ханом, доверившим ему воспитание младших внуков. Будущий император проявлял особый интерес к истории Китая, образцовым периодом считая эпоху Тан. Эта династия, тесно связанная со Степью и ведущая активную завоевательную политику, привлекала Хубилая отлаженностью работы чиновного механизма и четкостью законов об ответственности и наказаниях. Еще до восшествия на престол Хубилай заказал своим китайским советникам — конфуцианцам Яо Шу и Стой Хэну — подготовку законов для управления Китаем. Эти законы неоднократно дополнялись новыми сборниками «кодифицированных правил» на протяжении всего правления Хубилай-хана. Китайских ученых Хубилай привлекал на свою службу охотно, но не доверял им полностью, предпочитая опираться на образованных «западных варваров» (