Первое выступление «традиционалистов» произошло одновременно с действиями «Союза возрождения Китая» — весной 1895 г. Оно также было стимулировано поражением Китая в войне с Японией. Когда в Пекин прибыли кандидаты для сдачи экзаменов на высшую учёную степень «цзиньши» — «академию), 1300 претендентов предприняли коллективную акцию, подав на имя императора петицию, в которой просили провести реформы по японскому образцу. В их план входило:
● направление чиновников на учёбу за границу;
● создание современной по тем временам армии для обороны страны;
● проведение финансовой реформы;
● предоставление свободы слова путём поощрения выпуска газет и журналов.
Лидером этих реформаторов был Кан Ювэй, интеллигент классической формации, однако отступивший от конфуцианских догм и стремившийся наполнить конфуцианство новым содержанием. Конечно, не вливают вино молодое в мехи старые, но использование привычной формы для внедрения в общество новых идей было для Кан Ювэя и его соратников единственным способом вести диалог с властями, оставаясь в рамках лояльности. Основой учения Кан Ювэя была идея построения своеобразной Утопии — общества Датун (Великого Единения). Это был синтез западного утопического социализма с конфуцианским учением о золотом веке прошлого.
Кан Ювэй, владевший западными языками, имел возможность в Шанхае и Гонконге ознакомиться с социальными учениями Запада. Привнеся в конфуцианство принцип человеколюбия, Кан Ювэй выводил из него теорию всеобщего равенства людей и их стремления к радости, как антитезу существующей социальной иерархии и страданиям. Общество Датун, подчёркивал он, предполагает отмену государства, упразднение его основной ячейки — семьи. К этому можно прийти через упразднение государственных границ, армий, основание всеобщего Великого Союза стран и народов. Во главу угла будут поставлены личная независимость индивидуумов и равенство полов. В обществе Датун труд станет одним из видов радости, все будут работать по нескольку часов в день, при этом сохранятся богатые и очень богатые люди. Изобилие будет обеспечиваться научно-техническим прогрессом. Будет отменена частная собственность на землю, останется лишь один налог — десятина от дохода. Семья должна быть упразднена, детей станут помещать в специальные воспитательные дома. А стариков будут устраивать в домах для престарелых, которые поделятся на несколько категорий, в зависимости от заслуг перед обществом их обитателей.
Ближайший соратник Кан Ювэя — Лян Цичао, используя знание японского языка, достаточно глубоко ознакомился с западными трудами по всемирной истории и естествознанию. Эволюционный метод естественного отбора он переносил на экономические и международные отношения, считал, что мировая цивилизация движется к эре Датун, но в этом движении выиграют сильнейшие. Он справедливо ставил вопрос об исторической альтернативе: прогресс движется либо реформами, как в Японии, либо революционным путём, как это произошло вследствие Великой Французской революции. Для Китая он не исключал оба этих пути, хотя подчёркивал, что предпочитает путь реформ. Лян Цичао предвидел, что при социализме государство будет объединять людей «в подобное машине общество, возглавляемое центральным органом, чтобы скреплять и организовывать его, а также добиваться равенства среди неравенства»[36]
. С его точки зрения, Китаю, чтобы вырваться из отсталости, придётся пройти путь жёсткого государственного вмешательства в экономику.Идеи социальной утопии, основанные на реинтерпретации классиков китайской философии Мэн-цзы и Чжуан-цзы и, главным образом, на буддистских представлениях о победе духовного начала над материальным, исповедовал другой сподвижник Кан Ювэя — Тань Сытун. Он был знаком и с «Общественным договором» Руссо. В будущем обществе, по мнению Тань Сытуна, не будет ни государств с их границами, ни каких-либо форм правления (ни монархии, ни демократии). Это будет земной буддийский рай, в который сойдёт Майтрейя, и где исчезнут страдания, болезни и т. п.
В 1898 г. Кан Ювэй был назначен на пост советника императора Гуансюя, находившегося по молодости лет под опекой вдовствовавшей императрицы Цы Си. Для Кан Ювэя это был шанс осуществить хотя бы часть задуманного плана реформ. Он и его сподвижники с июня по сентябрь 1898 г. готовили и издавали указы об отмене старой системы экзаменов, сокращении численности маньчжурской гвардии, уменьшении числа привилегированных присутственных мест, являвшихся синекурами для сановной знати, о создании Пекинского университета. Реформаторы были озабочены расширением переводов литературы с западных языков и упрощением подачи императору петиций от населения. Вместе с тем идеи насильственных мер не оставляли реформаторов-традиционалистов. Они решили путём заговора устранить консервативную правящую верхушку, возглавлявшуюся Цы Си.