Китайский секрет для мистера Форда

За окном сыпалась мокрая дрянь, в голову лезли такие мысли, что лежи коммерсант в могиле и будь над ним мраморная плита, потрескалась бы. Все мало-мальски приятное находилось под запретом. Микки, ловкий парень, так и не был пойман с поличным, когда в очередной раз пробравшись в амбулаторию, прятал сигареты в уборной. Зато отличился сам Д.Э. Саммерс, когда доставал их, спрятанные в кусок резиновой кишки, из бачка. Это не было слишком большой проблемой для того, кому больно поднимать руки: коммерсанта выручал рост, а других мест, годных для конспирации, не осталось. Но сегодня произошел несчастный случай. Д.Э. полез положить сигареты на место, но равновесия не удержал, схватился за цепь, которой спускают воду, оторвал цепь и обрушил бачок. Это был старый бачок, покрытый ржавчиной внутри, издавший при падении страшный грохот и устроивший наводнение. Строго говоря, коммерсанту повезло: он сумел сберечь от падающего бачка свою особу. Однако, попытка вернуть его на место, и избавиться от окурка, и спрятать кишку, и вообще как-нибудь замести следы, потерпела сокрушительный провал. Доктор Бэнкс в бешенстве запретила пациенту даже приближаться к уборной, велела няньке поставить в палату горшок и больше не показывалась.

С улицы вот уже четверть часа было слышно, как миссис Христодопуло надрывным голосом зовет своего кота. Она делала это каждое утро и каждый вечер.

Тут вошла доктор.

– Он просил вам передать, – сообщила она, – что примерно третью часть денег даст Фрейшнер. Под большой процент, но даст. На три месяца.

Пациент принял эту новость молча, как и всегда. Но вдруг он сказал:

– Да, это единственный выход. Другого и нет. Все?

– Пока да. Ах, нет. Еще он сказал вот это: одна деталь в головоломке – лишняя.

Саммерс задумался.

– Или, вернее, двусмысленная, – сказал он. – В зависимости от того, какой стороной ее вставить.

Он попробовал приподняться на локте, поморщился, нечленораздельно промычал сквозь зубы и лег обратно.

– Вы обещали вести себя спокойно, – напомнила доктор.

– Я спокоен, – горестно ответил пациент.

– Часть проблемы уже решена.

– Деньги – не главная проблема, – в задумчивости возразил коммерсант. – Главная проблема – Форд. Лишняя деталь, о которой он говорит – Клей. Маллоу думает, что от него надо избавиться.

– Но ведь…

– Да. Вы очень верно заметили: избавься мы от этого – Форд пришлет другого. Значит, нужно или придумать, как использовать Клея в своих интересах, или… вот черт, tinctura catechu!

– Абсолютно tinctura catechu.

Возникло молчание.

– …или, – с большой осторожностью выговорила доктор Бэнкс, – избавиться от Форда?

– И сделать это быстро, – подтвердил Саммерс. – Не уходите, ладно? Вы как-то ловко наводите на нужные мысли.

– Лучше вам обойтись без мыслей – каких бы то ни было.

– Но раз уж это невозможно, так мне гораздо спокойнее. Значит, вот что, – Саммерс с трудом повернулся на бок. – Во-первых, Клей опасен. Когда с Маллоу что-нибудь случится – а случиться это может в любой момент, Клей поднимет панику. Хуже того, у него будут развязаны руки. Хотя…

Тут Саммерс задумался.

– Нет, не будут, – возразила доктор. – Помните, как вы сказали? Форд не держит персонала с подмоченной репутацией. Если Форд узнает о двойной жизни Клея, Клей нигде больше не найдет себе места. Ну, а кроме того, если Клей таков, как вы рассказали, то он, скорее, склонен ждать, пока что-нибудь предпримете вы, нежели действовать.

– Да, – медленно проговорил Саммерс. – Плохо другое. Мы усыпили вулкан, но он недолго пробудет спящим. Если управляющим Форда не понравятся результаты продаж за истекший месяц, они начнут дознаваться до причин, и первой такой причиной станет Клей. А второй – второй будем мы, доктор. И тогда историю с нашим богоугодным заведением можно считать конченой.

– Что означает: либо Форду понравятся результаты, либо же вы избавитесь от Форда. И не забывайте о местных жителях. Они настроены очень враждебно.

– О Боже! – простонал ее пациент. – Дайте же мне отсюда выйти, они у меня хороводы вокруг станции будут водить! Знаете, что нужно сделать?

Тут вошла миссис Кистенмахер и доктор сказала:

– Мистер Саммерс, я не буду с вами беседовать, если вы опять не станете обедать.

Пока няня ставила поднос на тумбочку, а пациент с трудом садился в постели, его мысли вернулись к тому, что он считал самым главным.

– Если Форду понравятся результаты, – коммерсант терпел, пока миссис Кистенмахер повяжет ему на шею салфетку, – то, как ни странно это звучит, дела наши будут еще хуже. Я бы даже сказал более: нас все равно ждет катастрофа. И катастрофа эта произошла бы даже, если бы никаких конкурентов не было в помине.

– Почему вы так думаете?

Саммерс пил бульон, глядя поверх чашки.

– Форд любит, чтобы его работники делали карьеру. В случае успехов Клей очень скоро продвинулся бы по служебной лестнице, его место здесь занял другой, и тут все опять возвращается к тому вопросу, о котором мы с вами уже говорили. Тупик, доктор. Как там говорил профессор: бороться с Фордом – то же самое, что голыми руками драться с паровозом Тихоокеанской железнодорожной компании.