Китовая эра

— Мой дом — самое сердце болота, самый центр. Ну, почти, — сказал Граф, одним ловким движением разводя огонь. Киты, конечно, тут же в страхе отпрянули, но Граф благополучно пропустил мимо ушей их испуганный вздох. — И, раз уж мой дом — сердце, я подумал, что вполне логично назвать эти две реки Вена и Артерия. Где-то через две мили Вена сворачивает налево и дальше постепенно теряется в болоте, а Артерия уходит в глубь суши и там впадает в Шахматные озёра. Их ни с чем не перепутаете, они как будто в шахматном порядке расположены, с холма обязательно увидите… Вы же хотите найти Сердце Суши, господа?

— Всё верно, — сказал Аун, опускаясь за стол рядом с Графом. Все киты, посмотрев мельком на домик нарвала, вернулись на борт корабля хотя бы потому, что все вместе у Графа они бы не поместились, да и внутри было куда уютнее. Теперь из окна «Суши» было видно, как где-то снаружи плавают в воздухе жёлтые светлячки. — Вы знаете, как до неё добраться?

— Нет, сынок, — грустно покачал головой Граф, с удовольствием потягивая горячий чай. За бортом стемнело и похолодало. Осень дышала снаружи. — Но я знаю, кто знает. Я Граф только на своих владениях, и властелин я только на болотах. Я помогу Вам добраться до Шахматных озёр, потому что, боюсь, без моей помощи вы заплутаете в частых рукавах Артерии, ещё свернёте не туда… У тебя есть карта, милок?

Алу, дождавшись короткого кивка Ауна, протянул Графу карту.

— Э-хе-хе… — задумчиво сказал Граф, разглядывая немного выцветшие блёклые картинки. — Вот она, Артерия, — Граф провёл пальцем по толстой синей линии, от которой, впрочем, то тут, то там, отходили такие же. На этом карта заканчивалась. — Как есть, заплутаете. Я вас провожу до Шахматных озёр. Дальше я дороги не знаю, но, если нам повезёт, мы встретим того, кто знает.

— И кто же это? — задала справедливый вопрос Иен. Все сначала покосились на неё, затем на Графа. Тот чуть замялся.

— Один мой знакомый из разумных обезьян, мда, — сказал он наконец, жуя губы. Искреннее удивление отразилось на лицах китов.

— Из разумных обезьян? — переспросила Ойлэ, вполне справедливо полагая, что ей послышалось. Граф немного хмуро кивнул.

— Да, из разумных обезьян. Брат той девочки, что я спас на болотах. У него есть имя, но оно слишком сложное для моего китового произношения. Я зову его Изгой.

— Почему «изгой»? — удивился Уол.

— Потому что он ушёл из Сердца Суши, и, по правде сказать, я очень уважаю его за это. Собственно, не уйди он оттуда по своей воле, мы бы вряд ли подружились, — Граф окинул взглядом китов за большим круглым столом и невольно усмехнулся. — Слишком много вопросов, да? Задавайте, я слушаю.

Киты переглянулись между собой. Было видно, что всем им не терпелось получить долгожданные ответы, но чувствовали, что если сейчас дать вопросам волю, то они просто превратятся лавину.

Наконец вопрос задал Аун.

— Вы общаетесь с разумными обезьянами?

— Только с двумя их представителями: Изгоем и его младшей сестрой, которую я называю Тоска. Руки-ноги тощие, сама худая, как травинка, кажется, чуть ветер подует — унесёт… Как посмотришь на неё, сразу тоска нападает, хе-хе.

— Но вы… Э… — Аун неопределённо махнул плавником в воздухе.

— Что?

— Вы прямо общаетесь?

Граф хмыкнул.

— У них не очень сложный язык, разве только в плане произношения. Оно довольно грубое и твёрдое, это обезьянье наречие… Не такое, как у китов, не певучее и тягучее. Когда я первый раз попробовал что-то сказать на их языке, то порядком напугал их, хе-хе.

Киты переглянулись и хором подумали, что всё это скорее похоже на сон, чем на реальность.

— У порога водопада мы нашли водяную мельницу и грот, в котором лежали чьи-то вещи: плед и лук со стрелами, — продолжил, оправившись от удивления, Уон. — Ваше?

Граф слегка пожал плечами.

— Были моими. Иногда Изгой, когда завершает свой ежегодный круг, проходит в этих местах, и я немного помогаю ему. Не всегда получается свидеться, но зато он может рассчитывать на мою помощь в виде новенького лука и стрел, хе-хе.

— Кочевник? — догадался Уол. Граф кивнул. — А костёр? Это Вы разводили костёр?

Граф непонимающе нахмурился.

— Костёр? В гроте?

— Да. В нём были тлеющие угли.

Граф задумался.

— Меня не было прошлой ночью в том гроте, — протянул он наконец. — Я отнёс лук и стрелы ещё неделю назад, и с тех пор не спускался к порогу водопада. Уж больно затратное это дело, хе-хе… Не ровён час, все кости себе переломаешь.

На несколько мгновений повисло молчание.

— Как Вы здесь оказались? — прервала затянувшуюся тишину Иен. — Болото — не самое удачное место для жилья. Почему здесь? И почему Вы не вернулись?

Граф грустно вздохнул и некоторое время помолчал, собираясь с мыслями.