Китовая эра

— Я шёл в поход не для того, чтобы есть, — серьёзно заметил Уон и продолжил наворачивать круги по каюте. Уол, коротко кивнув остальным, тоже отошёл от стола и остановился на носу «Суши».

— Нарвал!!! — раздался вдруг двойной крик. Все, как один, побросали то, что держали в ластах, и столпились у окна.

— А я-то думаю, где вы плетётесь, хе-хе, — высоким скрипучим старческим голосом прохрипел незнакомец, пока Аун помогал ему подняться на борт «Суши». Точнее, хотел помочь, потому что старик одним нетерпеливым жестом отверг ласту помощи и вполне прытко для своих лет забрался сам. — Уже было испугался, может, свернули не туда, в тумане-то.

— Но кто Вы? — с удивлением и восхищением одновременно спросил Аун. Все остальные в немом оцепенении смотрели на странного гостя, которого, не сговариваясь, усадили за накрытый стол.

— Кто такой я, милок, это последнее дело, хе-хе, — проскрипел в ответ старичок. — Меня больше интересует, кто вы такие.

— Но назовите хотя бы имя, — за круглым столом собралась вся команда. Даже Алу покинул своё место, остановив «Сушь».

Старичок на мгновение задумался.

— Обезьяны называют эти места Владениями Седого Графа. Всё из-за тумана, который здесь постоянно. Думаю, я имею право называться Седым Графом, раз я тут живу, хотя бы для вас. Тем более, что и седины в моих волосах предостаточно, хе-хе.

— Обезьяны? — с надеждой переспросил Уон. Граф покосился на него и, заметив заинтересованный блеск в глазах, лукаво улыбнулся.

— Э, да я смотрю, вы путешественники! Ищите их цивилизацию, верно?

— Мы учёные, да, — взял слово Аун. — Отправились в экспедицию на поиски цивилизации разумных обезьян от биостанции ЭРА. Вам знакомо это название?

— Ну, как же, хе-хе, — хмыкнул Граф и как-то погрустнел. — Был у меня там один друг… Давно это было.

— Кто? Может, мы знаем.

— Э, не, — печально покачал головой из стороны в сторону Граф и глубоко вздохнул. — То время давно утекло в воды Бесконечного океана. Боюсь, его уже нет на этом свете.

— Как и Вас, — Граф удивлённо посмотрел на Иен. — Мы не ожидали здесь встретить подводных обитателей, когда шли на «необитаемую» сушу. Всё-таки, кто Вы?

Граф задумчиво поджал губы.

— Совсем скоро стемнеет, — наконец сказал он, отвернувшись от пытливого взгляда к окну, — и наползёт ещё больше тумана. Предлагаю отправиться ко мне, ведь я не просто так звал вас в гости, верно? Там и потолкуем, хе-хе.

На это возразить было нечего, а потому Алу, бросив короткий взгляд на капитана и получив от него утвердительный кивок, вернулся на своё место и повёл «Сушь» дальше, изредка поглядывая через зеркало заднего вида на нового попутчика. Рядом с ним в капитанское кресло опустился Аун.

— Странно это всё, — сказал он задумчиво. Алу скосился на Ауна.

— Ты про Графа?

— И про него тоже, — Алу невольно задержался на глазах Ауна и с неким страхом понял, что никогда не видел капитана таким растерянным и сбитым с толку. Хорошего это не сулило. — «Обезьяны называют эти места Владениями Седого Графа…» Абсурд! Быть не может, чтобы обезьяны заходили так далеко, и мы об этом не знали.

Аун немного обернулся назад и посмотрел на гостя, но тот весело щебетал о чём-то с остальными членами команды и не слышал их разговора.

— Всё с самого начала пошло не так… — продолжал бормотать Аун скорее сам себе, чем Алу. — В первый же день нашли ящик с рисунками, на которых нарисована Ойлэ… Потом песня с вершины водопада… Водяная мельница… Грот с только что затушенным костром… Теперь незнакомец, который уже на нашем борту и ведёт нас неизвестно куда… И это всё в первые же дни экспедиции… — Алу снова опасливо покосился на Ауна. Ему не нравился настрой капитана. — Нас дразнят.

Алу неопределённо повёл плечами, по которым невольно пробежал лёгкий холодок.

— Согласен, всё это не может не вызывать подозрений, — сказал он наконец, поудобнее усаживаясь в кресле. — Но «Сушь» сейчас веду я, а не он. Граф всего лишь сказал идти дальше по реке. Не будь его, мы бы сделали то же самое. Да и кто нас может дразнить, а, самое главное, зачем?

Аун ничего на это не ответил, и Алу уже было подумал, что привёл достаточно весомые аргументы, чтобы успокоить капитана, как вдруг Аун тихо и неразборчиво, но всё-таки достаточно, чтобы Алу услышал, сказал:

— Разумные обезьяны, — он помолчал, слепо глядя перед собой на короткие волны реки, а затем добавил: — Чтобы сбить нас с цели.

За столом тем временем шёл более чем оживлённый разговор, и пусть Граф наотрез отказался отвечать на главные вопросы, вполне справедливо обосновав это тем, что он «не попугай и не собирается повторять дважды», на истории из своей жизни он не скупился.