Китовая эра

— Ну… — Ойлэ бы поспорила насчёт «такие же», потому что в свалке дерева и камней она не признала водяную мельницу, хотя сама жила рядом с ними и знала, как выглядят подобные сооружения.

— Осторожнее! — услышали они строгий оклик Ауна. Даже не так: как обычно, строгий оклик Ауна. — Второй этаж прогнил и почти разрушился от времени, может обвалиться. Отойдите подальше.

Ойлэ и Иен немного отползли, но уже через пару мгновений снова приблизились к мельнице, вместе с остальными разглядывая очередную находку. Водяная мельница заметно приободрила КИТ.

— Ална, присмотри вместе с Алу за кораблём, — коротко сказал Аун после того, как заглянул внутрь мельницы через маленькое окошко. Ална, грустно вздохнув, ушла на корабль к Алу. — Уон и Аен, сфотографируйте тут всё.

Когда Уон и Аен, обрадованные данной им возможностью самим всё исследовать, принялись щёлкать фотоаппаратами, Аун наткнулся на вопросительный взгляд Уола.

— Я посмотрел внутри, там ничего опасного, — тихо пояснил Аун, подходя к другу. — На корабле должно быть минимум два кита, а эта мельница — прекрасная возможность для наших добровольцев проявить себя.

— Главное — не подниматься на второй этаж, — скептически усмехнулся Уол, провожая взглядом брата. — Уж он-то точно не вынесет нашего веса.

— Нет, подняться-то можно, — возразил Аун. — Там каменная лестница, она выдержит, а вот на деревянный пол вставать нельзя.

— Ты же не забыл сказать им об этом?

— Уон, Аен, как вы там? — послышался сверху обеспокоенный голос Ауна. Уон с шипением поднялся и помог сделать то же самое Аен.

— Всё нормально! — крикнул он наверх. — Ушиблись и развалили, возможно, единственную постройку разумных обезьян, а так ничего страшного! — Уон помолчал, что-то проверяя, а затем добавил: — Фотоаппараты целы!

— Подождите немного! — добавился голос Уола. — Сейчас мы вас вытащим!

Пару минут назад у мельницы было целых два этажа: первый и второй. После того, как Уон и Аен опустили свои ладони на деревянный пол второго, остался только обнаруженный после падения заброшенный подвал.

— Смотри! — тихонько позвала его Аен. — Что это?

Она показывала на чёрную зияющую дыру в стене. Из неё веяло речным холодом.

— Тоннель какой-то, — так же тихо ответил ей Уон и посветил фонарём. Белое пятно света показало китам заплесневелые каменные стены кирпичной кладки.

— Аун! — крикнула Аен. Её звонкий голос эхом отразился от стен подвала. — Тут какой-то проход!

— Куда он ведёт?

— Не знаю!

— Я имею в виду, направление какое? К реке, от?

— К водопаду, судя по всему! — ответила Аен, внимательно следя за бесстрашно идущим вперёд Уоном. — Я даже слышу его шум!

Некоторое время наверху было тихо.

— Подождите одну секунду! Я спущусь к вам! — наконец крикнул в ответ Аун.

— Может, лучше мы с Иен спустимся к ним? — тихо спросил на поверхности Уол. Рядом стояли Алу и Ална, пригнавшие «Сушу» прямо к мельнице. — Брат и сестра, всё-таки…

— Да, пожалуй, так будет лучше, — спустя пару мгновений раздумий согласился Аун и подошёл к краю дыры. — Насколько тоннель широкий?

— Достаточно! — послышалось снизу.

— Четыре кита пройдут?

— Вполне!

Аун показал головой на дыру, и старшие учёные спустились вниз.

— Что там? — строго спросил через некоторое время горбатый капитан по рации. В ответ послышалось шуршание.

— Пока ничего, — сказал приглушённый голос Уола. — Ползём по тоннелю.

— Просто голые стены?

— Да.

— Куда он всё-таки ведёт?

— Соглашусь с Аен, по ощущениям, к водопаду. Слышу его шум.

Некоторое время было тихо. Аун, нахмурив брови, сосредоточенно разглядывал землю у себя под плавниками, Ална мяла плоским хвостом маленькую лужайку перед мельницей (точнее, её остатками), Алу стоял, прислонившись спиной к борту «Суши» и скрестив плавники на груди, Ойлэ периодически заглядывала в дыру. Все ждали вестей. Пока сквозь рацию были слышны только глухой неразборчивый шум разговора, ко всему прочему смазанный ещё и из-за эха в тоннеле.

— Что-то вижу! — вырвал друзей из размышлений голос Уона. Аун сразу же встрепенулся. — Свет.

— Свет в конце тоннеля? — подозрительно спросила Ална. Кто-то фыркнул в микрофон.

— Не этот свет. И… Да, мы были правы. Мы сейчас за водопадом.

— Грот? — догадался Алу.

— Да, и… Не может быть!

— Что? Что там? — Аун был весь на нервах, даже выпрямился от волнения. Ална, заметив это, самодовольно усмехнулась себе под нос.

— Тут вещи! — послышался восхищённый голос Аен. — Разумных обезьян, скорее всего.

— Не суди так быстро, — более спокойно добавила Иен, осторожно ступая на неизвестную территорию. — Но да, тут чьи-то вещи. Прямо в гроте за водопадом.

— Хитро́… — задумчиво протянул Уол, пробегаясь глазами по каменным сводам. — Водопад скрывает пещеру от посторонних глаз естественной стеной…

Уон с любопытством осмотрел вещи на полу: в углу между двумя булыжниками грузным комком валялось тяжёлое шерстяное одеяло, рядом с ним лежал деревянный и явно самодельный лук с полным колчаном стрел, а посередине в виде круга находилась кладка камней, в центре которой стояли странного вида ветки деревьев. От них шёл дымок.