Китовая эра

— …А вот однажды я обходил свои владения. Была середина осени, промозглый ветер уже холодил воду, и болота стали красными от клюквы. Зима дышала мне в лицо: я чувствовал, что совсем скоро, буквально через пару недель пойдёт снег и скроет собой кровавые следы ягод, поэтому я торопился. Так вот, я иду по тропинке, собираю ягоды… А над болотом, как обычно, туман. Мда. Иду я, значит, и вдруг вижу, как где-то вдалеке маячит силуэт… Я, конечно, удивился. Кто бы это мог забрести в такие дебри? Болота, туман, сырость… Мои владения, знаете ли, не слишком приветливы, они не для неженок, хе-хе! Я пошёл на силуэт…

— И Вы не испугались?.. — восхищённым шёпотом спросила Аен. Остальные слушали, затаив дыхание.

— Конечно, нет! — Граф гордо поднял вверх свой длинный бивень. — Я давно уже забыл, что такое страх, друг мой, да и, по правде сказать, я и раньше не был с ним особо знаком. Так вот, я пошёл прямо на силуэт, темнеющий в тумане, и увидел, что это одна разумная обезьяна собирала ягоды.

— Разумная обезьяна?.. — ещё тише и восхищённее, чем Аен, переспросил Уон.

— Да, сынок! — наслаждаясь собственной важностью, продолжал Граф. — Вообще-то, они редко сюда заходят, раза три-четыре за год, может, пять, но не больше… — Граф о чём-то задумался, сосредоточенно разглядывая свои ногти. — Они вообще редко покидают Сердце Суши… Боязливы больно стали… — Граф недовольно нахмурился, словно эта мысль была ему чем-то противна. — Так вот. Да, это была разумная обезьяна, которая так же, как и я, собирала на болоте клюкву. Правильнее было бы даже сказать, обезьянка, совсем ещё мартышка… Детёныш, одним словом. Я тихо подплыл к ней сзади и стал наблюдать — она меня даже не заметила… Мда… — Граф снова недовольно нахмурился и заворчал себе под нос: — Это ж надо, такую громадину не заметить!.. Совсем перестали чему надо учить. Не удивительно, что они из Сердца совсем не выходят…

— А что было дальше? — робко напомнила Иен, заметив, что Граф несколько отдалился от повествования.

— Что? Ах да, — встрепенулся Граф и снова просветлел. — Девочка, очевидно, никогда здесь раньше не была и тропинки не знала, а потому, конечно, в какой-то момент оступилась и упала прямо в вязкую топь болота.

Граф сделал паузу, с чересчур довольным видом оглядев лица своих благодарных слушателей.

— Она утонула? — тихо спросила Ойлэ, боясь угадать со своим предположением. Остальные тоже напряглись.

— Да, к сожалению, — легко пожал плечами Граф, на мгновение вернувшись к своим ногтям. Команда как-то сразу поникла. — Но я спас её! — послышался облегчённый вздох. — Когда гадкая топь уже была готова забрать девочку себе, я подхватил её к себе на спину и изо всех сил поплыл к берегу, к твёрдой земле. Девочка, конечно, испугалась, ведь она наверняка никогда раньше не видела такого большого и величественного животного, тем более с рогом во лбу, но, тем не менее, она доверчиво обвила руками мою шею и не стала препятствовать своему спасению, как это иногда делают представители других видов. Я ссадил её на берегу и развёл костёр, чтобы она могла согреться, а потом принёс ей мою корзинку с клюквой, потому что свою она утопила в болоте.

— Вы настоящий герой! — восхищённо воскликнул Уол и даже захлопал в ладоши. — А что было дальше?

— Ну… — Граф пожал плечами. — Потом она ушла.

— И всё? — удивилась Ална. — Просто ушла?

— Кхм-кхм, — несколько смущённо кашлянул Граф. — Всё по порядку, друзья мои. Тогда она просто ушла. Но зато потом вернулась, и не одна.

— Добро пожаловать в мой дом, господа путешественники! — со старческой хрипотцой в голосе воскликнул Граф, когда «Сушь» мягко ткнулась носом в хлюпающую землю берега. — Я говорил, что он не для неженок, хе-хе…

Сомневаться в правдивости последних слов не приходилось: дом Графа, издалека напоминающий две большие переплетённые между собой ивы, — что, впрочем, было недалеко от правды, — стоял на стрелке при слиянии двух рек. Дальше их берега неизбежно превращались в болота с паутинкой частых тропинок твёрдой суши, скрытых от глаз белой пеленой тумана.

— У этих двух рек слишком много всяких ручьёв, притоков, рукавов… — пояснил Граф со знанием дела. — Эта стрелка — одно из немногих мест, где есть по-настоящему твёрдая суша. Вокруг неё только сплошная топь, а до другого берега, в какую бы сторону вы не пошли, полдня пути, и то, если не заблудитесь и не утопните, хе-хе.

— А что по рекам? — спросил Алу, с интересом оглядывая дом Графа. Внутри у него было на удивление уютно и приятно, чего нельзя было сказать об обстановке за окном: были и кровать, и стол, и диван, и что-то ещё… Опытный взгляд Уола признал в груде валунов нечто, отдалённо напоминающее печь. — Куда они ведут?