Китовая эра

— Что это? — удивлённо спросил Уон и потрогал пальцем ветви, но сразу отдёрнул руку. — Ау! Горячо!

— Что горячо? — взволнованно спросил на поверхности Аун и даже поднялся. Все остальные тоже напряглись.

— Это костёр! — воскликнули хором Иен и Уол, подбегая, насколько это возможно у китов, к Уону. — И он ещё горячий!

— Горячий?.. — неверяще переспросил Аун, остановившись взглядом на стене перед собой. — Это значит…

Аун не договорил.

— Это значит? — переспросила Ална. Она, как и почти половина команды, не была учёной и не знала, что такое костёр.

— Это значит, что отсюда ушли совсем недавно, — прохрипел из рации голос Уола. — Что ещё сегодня ночью здесь кто-то был.

Глава 6. Владения Седого Графа

— «…поднимайтесь медленно. От водопада идите дальше по реке. Жду в гости», — сказал Аун и, опустив глаза в пол, чтобы не видеть пожирающие взгляды своей команды, продолжил: — Такое сообщение мы получили вчера вечером.

Минуты две в общей каюте висела напряжённая тишина.

— Значит, те вещи принадлежат не разумным обезьянам? — наконец спросила Иен с нескрываемой грустью. Аун слегка пожал плечами.

— Скорее всего, нет. Но наш таинственный незнакомец любезно подсказал нам способ подняться наверх, а вот как спуститься — большая загадка. Мы с Алу осмотрели тот подъём, спуститься по нему без риска для здоровья невозможно. Впрочем, и подняться-то там не легче…

— Но одно можно сказать точно, — добавил с воодушевлением Алу, чтобы немного приободрить приунывшую команду, — сегодня ночью никто не спускался с вершины водопада. Сегодня вообще никто не ходил вокруг корабля.

— Но ведь говорить могли из грота, — заметил Уол, скрестив плавники на груди. — Вы оба подумали, что звук идёт с вершины водопада, но вы тогда не знали о пещере. Возможно, «певец» говорил с нами из-за водопада, а потом, пока мы не видели, ушёл.

— Да, всё верно, однако он не мог пройти мимо «Суши», — возразил Алу. — С корабля виден подъём, и, если бы по нему взбирался кит, поверь, это было бы заметно.

— Друзья, к чему все эти споры? — прервал их Аун, пока Уол не сказал что-нибудь ещё. — Нам в любом случае нужно двигаться дальше, так не будем терять времени, — Аун уже было направился к своему капитанскому креслу, но в дверном проёме обернулся и лукаво подмигнул: — Тем более, что нас ждут в гости. Было бы некрасиво с нашей стороны заставлять хозяина ждать.

Подъём действительно был трудный. «Сушь» шла максимально медленно и осторожно, Алу полностью сконцентрировался на дороге — видеть его таким серьёзным и собранным было непривычно даже Ауну, по натуре отличающемуся теми же чертами характера. Все сидели на своих местах, вжавшись спинами в кресла, и, кажется, забывали, как дышать: природная дорога была слишком узкой, крутой и скалистой для китового корабля, и, когда особо большой камень с грохотом откалывался и падал вниз, каждый провожал его с напряжённым страхом в глазах.

Именно поэтому все облегчённо вздохнули, когда «Сушь» наконец-то полностью вскарабкалась на порог — наверное, никогда ещё киты не были так рады твёрдой земле. Впрочем, совсем скоро, когда «Сушь» отошла на приличное расстояние от водопада, Алу плавно свернул в реку, и корабль с радостью вернулся в родную стихию, оставляя сложный порог позади.

— Хвала нашим предкам-китам! — радостно воскликнул Аун, когда речная волна ударилась в окно. — Алу, ты лучший водитель на свете!

Позади Алу послышались громкие аплодисменты команды, и тот смущённо улыбнулся.

— Но где же наш таинственный певец? — тихо спросил сам себя Аун, внимательно осматривая берега и вглядываясь в просвет между деревьями. Все остальные тоже смотрели в оба. — Он же наверняка живёт рядом с рекой…

— Кто знает, — добродушно откликнулся со своего места Алу. — Это мы, привыкшие к воде, думаем, что по-другому нельзя. Может, тот, кто долго живёт на суше, так не считает.

— Вода — это источник жизни, — возразил Аун под постоянное щёлканье фотоаппарата Алны. — Ни одно живое существо не может без него.

Алу не стал спорить с этим утверждением.

По реке плыли долго, почти полдня, так что запал команды стал понемногу затихать. Многие отлипли от окон, за которым всё начало погружаться в туман, вполне благоразумно посчитав, что поход походом, а обед по расписанию, и сгрудились в центре общей каюты за большим круглым столом. Даже Аун, уставший который час подряд сканировать местность, присоединился к команде и её оживлённой беседе, ненадолго выкинув из головы поющего незнакомца, только Уон, наскоро запихав в рот что-то (он даже не понял, что), продолжал крутиться по залу, как волчок.

— Ты бы поел спокойно, — заметила Ална, когда Уон в очередной раз проплывал мимо стола. — А то ещё в голодный обморок упадёшь.

— Что за ерунда, — отозвался Уон, пробегаясь взглядом вплоть до черты горизонта, насколько это было возможно в тумане. — Я уже поел.

— Ну правда, сядь, — поддержала Алну Иен. — Голова уже от тебя кружится.