Клад

— В таком случае вы просто губите время. Игрок я неважный.

Кудайбергенов вдруг расхохотался:

— Не проведете, батенька, не проведете! О чем другом я, может, и не знаю, а уж о вашем хобби — наслышан! Игрок вы отменный, виртуоз, дока! Если угодно — ас! Не думайте, что мы, провинциалы, ни в зуб ногой. Нам, Виктор Николаевич, известно о ваших баталиях с академиком Кучумовым… Скажите, что, не так?

У Таира, следовавшего за своим директором по пятам, от удивления раскрылся рот. Он застыл на середине комнаты.

Табаров, нисколько не смутясь разоблачения, тоже рассмеялся.

— Удивлен! Вот это сюрприз! Вы, Ильяс Мурзаевич, обладаете поистине нюхом разведчика. Не только в делах геологических… Ошеломлен и повержен!

Не переставая улыбаться, он подошел ближе к столу.

— И все же информатор подвел вас… В той схватке с Вениамином Павловичем я оказался под столом. Да, судари, после такого разгрома полгода кия в руки не брал, зарекся.

— Вы говорите о контровой, — продолжал свои разоблачения генеральный. — А две партии вы вели в счете. Так что не будем прибедняться.

Ученый стоял к нему боком и внимательно осматривал нашлепку на конце кия. Кудайбергенов важно прохаживался вдоль стола, нетерпеливо поглядывая на соперника.

— Ладно, не будем тревожить Кучумова… А сейчас я вас прошу об одном: не давайте мне фору, не приму! Кое-что и мне открылось в этой игре. Уступать не люблю. Выпадала и на меня проруха, не без того. Как говорят, шар круглый, неизвестно, в какую лузу упадет. И все же тешу себя мечтой о победе. В моем возрасте полагается так действовать: или не берись совсем, или бейся до крови, если вышел на бой.

— Браво! Браво! — отозвался на эти слова Табаров, поворачиваясь лицом к бильярду.

Табаров будто только сейчас открывал для себя руководителя геологов. Он глядел на него с искренним восхищением, всей душой приветствуя его молодецкий замах перед схваткой.

— Значит, без поблажек, Ильяс Мурзаевич? Почему бы и нет? — Взвесив кий на руке, погладил утонченный конец, прицелился в люстру, произнес как бы сам себе: — Отличная работа! Истинный мастер выполнял, не ради плана, а на досуге, из любви к искусству.

Неожиданно шагнул к пирамидке, взял другой кий, с латунной окантовкой.

Ильяс Мурзаевич считался в объединении заядлым бильярдистом. Когда закончили сооружение лесного дома, первым поселенцем здесь оказался массивный, обтянутый зеленым сукном стол с набором приспособлений к игре. В четырехэтажном здании управления на двух этажах стояли небольшие игральные столы. В придачу к каждому из них Ильяс Мурзаевич заказал у львовского мастера по два кия особой отделки. Биты эти генеральный директор держал в особом шкафу, и, если по какой-либо причине они были неисправны, владелец их не показывался в бильярдной, пока приведут в соответствие его вкусу персональный кий. Один заезжий скрипач, тоже одержимый игрок, отдавал за кий с латунной окантовкой свой зарубежный инструмент. Кудайбергенов с возмущением отклонил такое предложение, считая его обманом в определении действительной стоимости вещи.

— Играем на кий! — с неожиданной решимостью заявил сейчас генеральный. — Если победа ваша, уносите с собой мою бесценную биту.

Табаров, конечно, знал цену любому из двух киев в хозяйстве Ильяса Мурзаевича, однако к его предложению отнесся без энтузиазма. Он лишь спросил:

— Сколько партий заявляете?

— Выбор всегда за гостем.

— Пять! — коротко прозвучал ответ.

— Увы, коллега! — со смущением проговорил Кудайбергенов. — Больше четырех я не вытягиваю, устает рука.

— Как вам угодно! — Табаров был готов на все.

Весь облик генерального являл собою нечто агрессивное, не признающее ни снисхождения к себе, ни пощады противнику. Он так и заявил:

— Бью напропалую! Итог покажут шары.

— К вашим услугам!

Шибынтаев с напряженным вниманием вслушивался в словесный поединок двух бильярдных гладиаторов перед схваткой. Никто из них не собирался уступать другому. Они разговаривали над игровым столом вроде бы на отвлеченную тему, но каждый думал о своем, о более грозной схватке, знаменующей собою существо их профессии, а быть может, всей жизни.

— Что разбиваем? — осторожно спросил ученый. — Может, пирамидку?

— Начнем с «американки», — не уступал ему выбора Кудайбергенов, проявляя характер.

— Кто разбивает?

Шибынтаев шагнул от простенка, где стоял, молча наблюдая за перепалкой игроков, и предложил, желая потрафить своему шефу:

— У нас первыми начинают гости.

Кудайбергенов смерил его неодобрительным взглядом.

Главный кротко отступил обратно к шторам.

— Еще вопросик, прошу извинить, — произнес Табаров, глядя с усмешкой в лицо партнера. — При выигрыше я получаю кий в подарок. Не откажусь… А если счастье улыбнется вам? Чем откупаться мне, если не секрет?

— С гостя ничего не берем! — опять высунулся некстати Шибынтаев.

— Неравных условий не принимаю! Нет, и еще раз нет!

Табаров положил кий поперек стола, повернувшись боком, и отряхнул ладони, показывая, что не собирается продолжать игру.

Взгляд Кудайбергенова, обращенный на своего главного, был на этот раз более уничтожающ и свиреп, чем минутой раньше.