Кладбище улик

Дюны Забвения — одно из самых опасных мест на всем материке. Раньше здесь простирались плодоносные земли, на которых взращивали злаки и пасли скот. Но после большой засухи почва стала сухой зыбучей ловушкой для неосторожных путников. Если верить легендам, около века назад в этом месте произошла стычка цвергов и оборотней, и множество существ погибло как с одной, так и с другой стороны. После возрождения, они вернулись к Дюнам и вновь бились до смерти. Так повторялось семь раз. И столько крови было пролито на этот песок, что он окрасился в алый цвет…

То ли легенды не врали, то ли это была всего лишь прихоть природы, но Дюны Забвения и впрямь имели красноватый оттенок и отличались по цвету от остального пустынного пейзажа.

Нитевидная тропа жизни тянулась между барханами узкой скалистой лентой. Она была единственным мостиком между северо-восточными районами Хайрана и заставой сидов на подступах к территориям Союза.

Но простота тропы была обманчива. Отклонись от курса на десяток метров и мгновенно уйдешь в зыбучие пески.

— Здесь, — произнес Фирн, поднимая руку с мечом.

Воины остановились на небольшом плоском плато, перед крутым поворотом. «Воронки» зафыркали, недовольно крутя мордами и встряхивая гривами. Животные что-то чувствовали. Быть может, запах самой смерти, которым пропитался этот тускло-алый песок?

Тридцать пять существ, не считая самого Млечного Фирна, его приближенных арраунов и Кетгута, участвовали в рейде. Высшие маги и самые искусные бойцы Велланского Союза собрались на этом крохотном пятачке, чтобы атаковать правительственную колонну Альянса. Среди них были люди, сиды, цверги и даже двое молчаливых тэнки. Чего стоило только перечислить несколько имен присутствующих… Мастер некромантии Бесоватый Гасташ, пречистая волшебница Уаста-Лвалл, братья Ий и Пал — пара вольных наемников из числа беглых бандитов, бард и могучий легионер ушедшей когорты Патлатый Ченкофен, верховные маги всех четырех домов сидов, семь цверговских виртуозов магии камней…

Одним словом — компания подобралась такая, что могла не то что любой крепкий форпост беспрепятственно разгромить, но и сровнять с землей приличный город.

— Ты хорошо усвоил задачу? — Фирн подъехал к Кетгуту и, лязгнув броней, соскочил со своего скакуна.

— Я собираю Улики и хороню их, — сказал Кетгут, слыша, как в груди рядом с сердцем все сильнее бьется тревожное чувство надвигающейся беды.

— Отход твой будут прикрывать двое арраунов, оставшихся в арьергарде. И не забудь… ты уносишь все улики. И вражеские, и наши.

Кетгут кивнул.

— Бронька не жмет? — поправив сбрую и запрыгнув на своего «воронка», поинтересовался Фирн.

— Как по мне кроили.

Кетгут в очередной раз полюбовался Доспехами Нордна, которые действительно пришлись ему в пору.

Даже в деактивированном состоянии латы смотрелись чрезвычайно величественно и грозно. Мутно-белая кираса с пурпурным магическим чернением и рубиновой инкрустацией, наплечники с острыми шипами и замысловатым колдовским узором, который, кажется, выполнял не только декоративную функцию, но и дополнял уровень защиты в ближнем бою, легкие и прочные нарукавники и поножи, перчатки и неземной красоты шлем с забралом из каменной стали, вручную выделанной древними кузнецами цвергов и заряженной охранным заклинанием небывалой мощи Девятая Жизнь.

Фирн тоже невольно окинул взглядом фигуру Кетгута.

— Знаешь, а если тебя побрить и сделать маникюр, — вынес вердикт арраун, — то, пожалуй, сойдешь за вполне себе благородную особь.

— Мурлом не вышел, — беззлобно огрызнулся Кетгут, вынимая из ножен новенький Лепесток Инея. Когда ему предложили на выбор несколько уникальных вещиц, он отказался и попросил старый добрый Лепесток, к которому успел привыкнуть за годы наемной работы. — Фирн, у меня проблема.

— Что такое? — озабоченно обернулся арраун, осадив взволнованного «воронка».

— Кажись, я снова хочу пи-пи.

— Это шутка? — серьезно спросил Фирн.

— Ага, прикол такой, — кисло улыбнулся Кетгут, поправляя забрало. — Только ты мне вот что скажи… так, на всякий случай… эти Доспехи Нордна — они из нержавейки?

Млечный Фирн насупился, хрустнул суставами на пальцах всех четырех рук и проверил, свободно ли выходят из ножен клинки. Жест получился зловещим, и Кетгут решил повременить с сарказмом.

* * *

Есть две категории битв. Первые спланированы, и обе стороны знают точное время старта кровопролития. А вторые начинаются внезапно.

Первые страшней.

Но даже во втором случае неожиданность не приносит облегчения. Ведь уже спустя мгновение ты понимаешь: началось…

Предвестником схватки стало легкое свечение, возникшее на броне Кетгута. Она раньше всех «почувствовала» приближение опасности. А буквально через несколько секунд забили тревогу маги сидов из дома Хранящих Землю.

— На позиции! — громко, но без надрыва скомандовал Фирн, выезжая на правый фланг. — Мастер смерти, назад!

Из-за поворота показались арьергардные колонны Альянса — два крупных оборотня-самца в боевой трансформации. Не успели волколаки сообразить, что напоролись на засаду, как были атакованы братьями Ийем и Палом.