Кладбище звездных кораблей

Собравшиеся с нарастающим интересом ждали «изюминки» вечера — выступления «Янычара». Было известно, что он проведёт бой с гладиатором-профессионалом Матео по правилам Рукопашной, в ней можно было действовать как руками, так и ногами. Сильнейшего ожидала награда — золотая рупия, а неудачника должны были утешить десять динаров. Такой высокой суммы давно не бывало, и она вызвала дополнительный ажиотаж у зрителей.

Вот шум в зале заглушила громкая и бравурная музыка, она прессанула барабанные перепонки присутствующих и заставила всех замолчать.

Под её конец одновременно раскрылись две двери и из них на общий подиум вышли бойцы. Встали, приняв воинственные и внушительные позы, позволяя зрителям себя оценить.

Сразу я поглядел на маску. Она была почти чёрного цвета с оттенком стали. Его можно было назвать тёмным маренго.

Боец в маске показался мне похожим на кого-то, он был чуть пониже противника, более поджар, впечатляла его рельефная мускулатура. Я подумал, что Янычар похож на пантеру или ягуара.

Его соперник был заметно больше, полноват, имел широченные плечи, двигался очень легко, словно бы крадущейся походкой.

После обязательного ритуала представления бойцов, оглашения основных правил Рукопашной, денежных наград и прочего, судья пригласил противников сойтись в центре и дал сигнал начать поединок.

Матео сразу же ринулся вперёд, намереваясь смять соперника. Янычар отразил несколько увесистых ударов и ловко ушёл в сторону. Противник развернулся и вновь кинулся на него, но тут же получил несколько ударов навстречу, один пришёлся в челюсть и обрушил его на пол.

Публика оценила это шквалом одобрения.

Ошеломлённый таким поворотом дел Матео не сразу пришёл в себя, поднялся, присев на одно колено и дождался счёта «восемь», дав себе передышку.

Я оценил его действия — «профессионал».

Так и оказалось. Теперь уже Матео, поняв, с кем имеет дело, стал действовать предельно осторожно, уделяя много внимания защите, но временами выбрасывал кулаки или ноги с неожиданной скоростью и силой. Раз застал Янычара врасплох, тот успел подставить локоть, но его словно смели с пола — он отлетел в угол. Настолько сильным оказался удар гладиатора…

Толпа снова взревела.

Янычар также пристал на одно колено, дождался нужного счёта и поднялся.

Теперь уже и он действовал более осторожно.

Пошла игра на нервах: кто кого обманет, кто окажется ловчее, быстрее.