Клан Мёртвого Кота (Dead Cat's Clan)

"Надо спросить", — родилась мысль, и тут же послышались шаги. Чьи-то подошвы похрустывали камешками неподалёку. Вот только спрашивать Ириске сразу расхотелось. Слишком уж вкрадчивыми были шаги, словно к заветной цели пробирался диверсант.

"Ванабас", — холодом кольнул ужас.

Девочка мигом забилась в узкий переулок и сжалась в комок. Шаги невидимки протопали мимо.

"Ну и славненько", — счастливо подумала Ириска, надеясь отсидеться в спасительной темноте.

— Здравствуйте, товарищи, дамы, господа! Это голос Токарева Вилли! — гаркнуло над ухом, и перепуганная девочка вновь вылетела на широкую улицу.

Камни захрустели сбоку, словно невидимку от девочки отделял только заборчик. Ириска перепрыгнула через канавку на противоположной стороне, толкнула закрытые ворота, толкнула ещё раз. Размахнулась кулаком, чтобы стучать, стучать, стучать, пока не откроют. Но рука застыла в воздухе. На грохот невидимка успеет первым. Ириска оставила негостеприимную дверь и начала ввинчиваться в узкую щель между поленницей и забором.

— Маугли! Маугли! Маугли! Где ты теперь? — тоскливо завыл кто-то из тьмы. — И где твои друзья?

Ириска выскочила обратно. Перегородив дорогу, Упокоище стояло прямо перед ней. Над дырою входа светилась неоновая вывеска. "Заходите к нам на огонёк", — взывало ярко-алым. И рядом, сочной зеленью, мерцая и потрескивая: "DJ ПАВУК amp; DJ МАВУГЛИ".

Ириска попятилась…

И чуть не сбила невысокого дедушку в плаще защитного цвета.

Девочка раскрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег, и махала рукой за спину.

— Нечисто в Датском королевстве, — пробурчал старик.

Девочка оглянулась. Упокоище исчезло. Снова пустая дорога и улица, протянувшаяся в тёмную бесконечность.

Странный пенсионер недовольно разглядывал пыльный след от Ирискиной подошвы на глади блестящих калош.

Ириска ойкнула и торопливо извинилась.

Незнакомец чуть заметно кивнул головой, и девочка посчитала, что извинения приняты.

— Что, красавица, угодила между молотом и наковальней? — среди зубов блеснула золотая коронка.

— Наковальня стонет звонко, коль в руках моих девчонка, — отозвалось из ближайшего палисадника.

Старик метнул колкий взгляд в сторону голоска, тот мигом испуганно примолк. Да и домишке поплохело. Забор покосился, стены скособочились, по глади стёкол пробежала извилистая молния трещин. Ириска уважительно посмотрела на старика. Видимо, он и являлся хозяином здешнего переулка.

— Ходит птичка весело по тропинке бедствий, не предвидя от сего никаких последствий, — насвистывал дедушка, задумчиво посматривая сквозь Ириску. Ириска уткнулась в землю. На блестящих калошах старичка танцевали отражения звёзд.

— Облетели цветы, догорели огни, — вздохнул дедок, прикрыл рот, прокашлялся и ткнул Ириску неприветливым взглядом. Лоб его заморщинился.

— Ты здесь одна? — сурово спросил хозяин переулка.

— Я… это… одна, — запинаясь, сказала девочка.

Зингу она решила не сдавать, хоть он и кинул её так подло.

— И что делает мышонок, не видавший света, в столь суровом месте?

Ответа старичок не дождался. Ириска ничего тут ещё не делала. А говорить "Не знаю…" её уже отучили.

— Тогда кто тебя сюда завёл? — старик оказался на диво настырным.

— Никто, — отвела глаза девочка. — Я сама, — взор старика стал на диво недоверчивым, и, чтобы её не уличили в откровенном вранье, Ириска торопливо добавила. — Я заблудилась. Не подскажете, как пройти на улицу Снегирёва.

— А что у нас на улице Снегирёва? — поинтересовался дедок.

— Школа, — как можно жалобней сказала Ириска, вспомнив старичка-вахтёра, любившего послушных девочек.

Этот старик любил что-то другое. Он задрал голову, посмотрел на Луну, присвистнул и пробормотал. — Два часа ночи. Самое время для школы, не так ли, мышонок?

"Вот пристал, пиявка болотная", — ругнулась про себя Ириска.

— А чего вы от меня хотите, дедушка? — захлопала она глазами, надеясь, что роль тихони-отличницы ещё себя не исчерпала.

— Я хочу спать как сорок тысяч братьев, — взгляд старика стал холодным и отстранённым.

— Так идите, — сочувственно разрешила девчонка. — Если вам по режиму…

— Гляди, кисейная барышня, — оборвал её старик, — как бы тебе в кающуюся Магдалину не превратиться. Та тоже с мелкого вранья начинала.

"Я не вру!" — возмущённо рвалось из груди, но ненужная фраза, к счастью, не просочилась сквозь сжавшиеся зубы. Ириска укоризненно посмотрела на въедливого старикашку.

Тот махнул рукой налево. Поленница взвихрилась, выстроилась шпалами, по которым забыли проложить рельсы, метнулась через дорогу и так же ровнёхонько сложилась возле забора. Только четыре полешка угловатыми кирпичиками крутились вокруг старика, словно планеты. Представление впечатляло.

— Знаешь, где мы находимся?

— Нет, — замотала головой Ириска. — Вернее, я знаю, что это место зовётся Переулками.

— Переулки — страна неограниченных возможностей, — сказал старик. — Когда-то, давным-давно, в далёком городе Хаммеле жил дудочник. Сочинял мелодии, способные заворожить кого угодно. Скажем, расплодятся в городе крысы, а он заиграет весёлый марш и уведёт их за собой.