Кланы альфанской луны

Они добрались до Адольфвилля, и танкист высадил их у большого центрального здания. Габриэль и Аннет молча поднялись по знакомой лестнице. Уставшие и грязные после долгих часов, проведенных ночью под открытым небом, они были не в настроении обмениваться банальностями.

«Что нам нужно, – подумал Бэйнс, – так это часов шесть сна, а не заседание. Какова цель встречи? Разве в прошлый раз мы не выбрали курс действий, решив дать бой терранским захватчикам из всех имеющихся орудий? Что еще мы должны сделать?»

В вестибюле зала совета Бэйнс остановился.

– Стоит послать вперед симулякра, – обратился он к Аннет.

Вытащив специальный ключ, он отпер находящуюся неподалеку кладовку, где по законному праву хранил созданный манами симулякр. Никогда не знаешь, что тебя ждет впереди. Да и было бы нелепо погибнуть после того как только что ушел из-под огня миссис Риттерсдорф.

– Вас, паров, не изменить, – с оттенком безнадежного веселья произнесла Аннет.

Бэйнс запустил механизм, и симулякр заскрипел, оживая.

– Добрый день, сэр! – поздоровался он. – Миссис Голдинг! Мне пора. – Вежливо поклонившись, он прошел мимо чуть дерганой походкой и направился в зал Совета.

– Неужели ты так ничему и не научился? – спросила Аннет, провожая симулякра взглядом.

– Чему, по-твоему, я должен был научиться? – поинтересовался Габриэль.

– Тому, что никакой защиты не существует. Ее нет. Быть живым – значит быть беззащитным. Такова жизнь в ее безрассудности. Основа всего.

– Так-то оно так, – проницательно заметил Бэйнс, – но можно постараться обезопасить себя, сделав для этого все возможное. Лишним не будет. И это тоже часть нашего существования, любое живое существо будет спасать себя.

Вернулся симулякр:

– Все в порядке, сэр. Ни отравляющего газа, ни электрошокеров, ни яда в кувшине для воды, ни смотровых щелей для лазерных винтовок, ни одного следящего устройства. Полагаю, вы можете идти без опаски.

Выполнив поставленную задачу, он умолк. Но вдруг, к удивлению Бэйнса, заговорил снова:

– Я бы хотел обратить ваше внимание на необычный факт, – заявил он. – В зале Совета находится еще один симулякр. И мне это не нравится, совсем не нравится.

– Кто это? – изумленно спросил Бэйнс. Лишь он, пар, единственный представитель своего клана, был настолько озабочен самообороной, что пользовался таким недешевым устройством, как симулякр.

– Он хочет обратиться к консулам, – ответил симулякр. – Это то, ради чего собрались остальные. Они ждут, что он скажет.

Приоткрыв дверь, Бэйнс заглянул внутрь и увидел, что остальные делегаты уже в зале, а перед ними стоит спутник Мэри Риттерсдорф, агент ЦРУ Дэниел Мэйджбум. По словам слизевика, он был с ней во время нападения на ее мужа, танкиста манов, его самого и Аннет Голдинг.

Что он здесь делает? Вот тебе и доказательство, что симулякр Бэйнса не так уж и бесполезен.

Вопреки здравому смыслу, игнорируя все свои инстинкты, Габриэль Бэйнс медленно вошел в зал Совета и занял свое место.

«Теперь черед миссис Риттерсдорф, – подумал он. – Сейчас она пальнет по нам всем из какого-нибудь укромного местечка».

– Позвольте мне объясниться, – тут же обратился ко всем Мэйджбум, как только Бэйнс и Аннет сели. – Я Чак Риттерсдорф, и в настоящее время я управляю этим симулякром с межсистемного корабля Банни Хентмана. У него на корпусе изображен кролик, думаю, вы заметили.

– Ваши слова подтверждают тот факт, – оживился Строу, – что ЦРУ более не управляет этим симулякром, верно?

– Верно, – ответил Мэйджбум. – Мы взяли управление на себя. Временно. Я здесь, чтобы сделать вам предложение, которое, по нашему мнению, является лучшим выходом из сложившейся ситуации как для Альфы III М2, так и для всех кланов. Но времени у меня не так много. Вы должны официально, как высший руководящий орган, немедленно попросить альфанцев прибыть сюда и аннексировать Луну. Они, в свою очередь, гарантируют, что будут обращаться с вами не как с больными, а как с законными жителями. В данный момент на нашем корабле находятся несколько высокопоставленных альфанских чиновников. С помощью мистера Хентмана они могут осуществить задуманное и…

Вдруг симулякр дернулся и замолчал.

– Что-то не так, – поднимаясь со своего места, сказал Строу.

Внезапно Мэйджбум вновь заговорил.

– Врззззззззззз-мас. Кадракс ан вигдум ниддддд. – Его руки бестолково захлопали, а голова болталась, как у сломанной куклы. – Иб срвн дгнммммм кунк!

Бледный и напряженный, словно натянутая тетива, Говард Строу уставился на него, а затем повернулся к Бэйнсу и сказал:

– ЦРУ перехватило управление.

Он хлопнул себя по бедру, нащупал пистолет, выхватил его из кобуры и, прикрыв один глаз, прицелился.

– Мои слова, – сказал Мэйджбум несколько изменившимся, более взволнованным и высоким голосом, – должны быть проигнорированы. Вас вводят в заблуждение. Это ловушка. Для Альфы III М2 стало бы самоубийством искать так называемой защиты у Альфанской империи. Одна из причин этого…