Клара

- Если б ты мог решать, то не стал бы уговаривать!

Он выругался.

- Ты не хочешь освободиться?

Я хихикнула - стало отчего-то крайне весело:

- А ты?

Вздох:

- Не хочу.

Я кивнула:

- И я тоже. В конечном итоге, что нам мешает разорвать этот круг, если ты останешься в живых?

Он рассмеялся:

- Мне мешаю я. Если ты сейчас меня спасешь, то никуда от меня не денешься!

- Молчи, малявка! Тоже мне, герой-любовник! Меня не переубедить!

Он улыбнулся и поднялся одним слитным движением, мигом оказавшись в шаге от меня:

- Что же, удачи, любимая. Вдруг что - зови! - заявил он и поцеловал меня! Я так опешила, что не сопротивлялась, а потом стало всё равно. И захотелось остаться на этих подушках, наплевать на всё и ловить мгновение... Но он растаял, как призрак, оставив на губах знакомый привкус, а я поняла, что стою, обнаженная, в толпе пёстро наряженных людей, лица которых скрывали маски. Играла навязчивая музыка, и они танцевали под эту глупую мелодию, постоянно путаясь в странных нитках, обвязавших его конечности. Стоп. Нитки?! Боги, да это ведь куклы!!!

Я тихо вскрикнула. Словно в ответ на мой возглас музыка стала громче, а куклы задвигались быстрее. Неожиданно с одной из них слетела маска, и я взвизгнула:

- Сан?!

Существо с лицом принца Лассана полностью повернуло ко мне голову, и я зажала самой себе рот рукой: на меня смотрели стеклянные глаза, а рот был зашит толстыми чёрными нитками.

Я осторожно попятилась. Не понимаю, ничего не понимаю. Сан не умер, потому его тут быть не может. Но что значит эта немая кукла?! Повинуясь наитию, я кинулась к танцующей с ним девичьей фигурке и сорвала скрывавшую его белую маску. Как я и предполагала, на меня глянула Хани. Ну, если можно так назвать ужасно изуродованную куклу с нарисованными глазами, из которых катятся слёзы...

Я стиснула зубы. Я хочу знать, кто ты, кукловод! Тихо рыкнув, я кинулась сквозь эту жуткую толпу, стараясь не обращать внимания на жутко хромающую девушку, танцующую с эльфом в центре зала. Я не хочу знать, что у неё под маской...

Выбравшись из толпы, я стёрла выступившие слёзы и запрокинула голову. Нитки, управляющие куклами, уходили вверх, к небольшому балкончику, теряющемуся в тени. К нему же вела винтовая лестница в углу зала. Не сомневаясь ни секунды, я кинулась к ней. Я хочу, наконец-то, узнать, кто кукловод!

Ступеньки, ступеньки... Я давно потеряла им счёт. Уверена, что балкончик намного выше, чем кажется снизу! Ещё поворот - и ступеньки ныряют в темноту. Я замерла на миг - и испуганно шагнула на тонкий серпантин лестницы, по бокам от которой распростёрлась бездна. Я шла, глядя, как уходят вверх тяжелые спирали, висящие в пустоте. Что ж, кем бы ни был кукловод, он там, наверху, и я туда доберусь!

Я шла очень долго. Изредка подвешенная в пространстве лесенка начинала шататься, и я ползла по ней, судорожно цепляясь за ледяные ступени. В конечном итоге, когда мне уже начало казаться, что все мои старания пусты, впереди замаячил свет бального зала.

Я ступила на балкончик и замерла, разглядывая кукловода. Он был хрупок, его пальцы в черных перчатках лениво перебирали нити, а лицо скрывал капюшон. Когда я вошла, он кивнул мне, откинувшись на спинку роскошного кресла, и было в этом нечто такое знакомое, что у меня защемило сердце...

Кукловод устало покачал головой и тихо сказал голосом Кин:

- Что ж... Садись, коль пришла!

У меня внутри всё оборвалось. Всхлипнув, я неверяще прошептала:

- Тётя? Нет! Это сон, правда?! Это не ты!

Она вздохнула:

- Тан, малышка, сядь, пожалуйста...

И вот тут меня прорвало. Я завизжала:

- НЕТ!!! Ты - не Кин!!! Сними капюшон, тварь! Слышишь?! Я хочу видеть твоё лицо!

Лёгкое пожатие плеч - и чёрная ткань бархатистой волной сползает по рыжим волосам, красиво блеснувшим в отсветах пламени.

- Нет... - шепнула я и попятилась, глядя в громадные чёрные глаза на по-детски юном лице. Она печально улыбнулась:

- Сядь, малышка, пожалуйста.

Я, слизнув с губ слезы, мешком осела на ковёр, разглядывая рыжеволосую девочку в белом платье лет пятнадцати от роду.

- Кин, - со стоном позвала я, - Ты ведь живая. Почему ты в царстве мёртвых?

Она улыбнулась:

- Девочка моя, вспомни Ночь мёртвых. Помнишь, тебя тогда удивило, почему я, живая, открываю бал? Помнишь, что я ответила?

- Ты сказала, что давно уже продала душу демону... но, этот демон - ррат! Всего лишь танец!

- Не совсем. Видишь ли, в тот день, когда мой нынешний муж проклял меня, я хотела умереть. Я была за шаг от бездны, но меня спас привидевшийся мне сон. Я увидела странное существо в хрустале. Оно представилось Рратом, сказало, что больше мне знать не стоит, и предложило сделку.

- Но они не могут говорить...

- Я слышала его мысли... Так вот, к чему это я? Как он и требовал, я сбежала от Лассана, пришла в Лассат, и мы с этим шестируким уродом заключили сделку.

- Боги великие, Кин! Зачем?

Она усмехнулась:

- Видишь ли, он пообещал мне ребёночка. Он говорил, что у меня будет дочь, если я сделаю, как он велел! И говорил, что выживешь ты, и говорил, что у я рожу ребёнка, буду любить и буду любима!

- Что выживу я?..